サッカー日本代表が9月の欧州遠征でドイツ、トルコを相手に快勝したのもつかの間、その代表の中軸を担う選手たちは余韻に浸ることなく、クラブでも日々戦いを続けている。
【写真】SNSでも話題になった三笘の「卒論Tシャツ」を着たファンほか
9月19、20日（現地時間。以下同）には2023−24シーズンのUEFAチャンピオンズリーグ（以下、CL）が開幕し、久保建英（レアル・ソシエダ）と冨安健洋（アーセナル）のふたりがCLデビューを飾ったほか、グループEでは鎌田大地（ラツィオ）、上田綺世（フェイエノールト）、古橋亨梧、前田大然、旗手怜央ら（セルティック）が同組でしのぎを削ることになり、日本人にとっては目の離せない試合が続きそうだ。
そのほか、今季は過去にないほど欧州カップ戦に日本人選手が出場する。CLに次ぐヨーロッパリーグ（以下、EL）には遠藤 航（リバプール）、堂安 律（フライブルク）、三笘 薫（ブライトン）、守田英正（スポルティング）ら代表常連組を含む6人が出場し、2年前に新設された欧州第3のカップ戦、カンファレンスリーグにも菅原由勢（AZ）ら6人が出場。
注目選手を挙げれば切りがない。ただ、昨年のカタールＷ杯以降、日本代表の攻撃の軸として欠かせない存在となり、所属の英プレミアリーグのブライトンでも好調を維持している三笘のプレーぶりは気になる。
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そこで、9月21日にELのAEKアテネ戦で欧州カップ戦デビューとなる三笘を取材するためブライトンに向かった。
ロンドンから電車で約1時間、ブライトンは英国南東部の海岸沿いのリゾート都市として知られる。
ブライトンといえば、現在、隣国フランスではラグビーW杯の真っただ中だが、本拠地アメックス・スタジアムはラグビー日本代表が15年W杯イングランド大会で強豪南アフリカを破る番狂わせ�爛屮薀ぅ肇鵑隆饑廰瓩魑�こした会場として記憶している方も多いかもしれない。
昨季は三笘のブレイクなどもあってリーグ6位と躍進し、クラブ史上初のELへの出場権を手にしたブライトン。今季も開幕4試合で3勝と好スタートを切り、第5節にはマンチェスター・ユナイテッドにも3−1と快勝するなどELでの躍進にも期待が集まる。
試合前、ブライトンがまだ３部だった17年前から地元紙『ジ・アーガス』で番記者を務めるブライアン・オーウェン記者に三笘について聞いた。
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「ブライトンはオフにマカリスター（リバプール）とカイセド（チェルシー）の主力ふたりを失ったけど、チームの調子もいいし、三笘は常に高いレベルでプレーしている。
プレミア第2節のウルブズ戦は最高のパフォーマンスだったし、8月のリーグ月間最優秀ゴールにも選ばれたドリブルでDF4人を振り切って決めた得点は、元イングランド代表FWリネカーもすでに今季の年間最優秀ゴール候補と言っているくらいだ。三笘のドリブルのスゴさは、もはや英国中に知れ渡っている」
昨季は強烈なインパクトを残しながら、シーズン終盤は疲労もあってパフォーマンスを落とす時期もあった。だが、現地での高評価は変わらないようだ。
そしてオーウェン記者はウルブズ戦のゴールを「よかった」としたが、「シュートの精度を上げれば、もっと点が取れる。ヘディングだってうまいし、もう少しゴールに貪欲になってもいいかもしれないね」とつけ加えた。
会場に着き、目に入ってきたのは昨季、SNSでも話題になった三笘の�狢艦�Tシャツ�瓩鮹紊織侫．鵑了僉Ｇ愧罎砲和腓�く三笘がドリブル時にどんなことを思考しているかをイメージ化したというイラストが描かれている。Tシャツを着ていたサポーターのサムは、三笘のファンだと言い、こう続けた。
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「なんでこのTシャツを着てるか？ 彼は大学を出てサッカー選手になったんだろ。しかも卒論のテーマがドリブルなんて超クールだよ（笑）」
試合はブライトンに普段のリーグ戦では見られない硬さもあるのか、セットプレーから2度もリードを許すなど、昨季のギリシャ王者に苦戦。
新加入のFWジョアン・ペドロの2本のPKで同点に追いついたまではよかったが、さすがに5日前のマンＵ戦からターンオーバーを行ない、先発7人を入れ替えたことも影響してか、自慢の巧みなパスワークは影を潜めた。
終始ブライトンが試合を優勢に進めながらも、最後は前がかりになったところをカウンターで突かれ、2−3で敗戦。三笘もボールを受けて仕掛ける場面は限られ、ジョアン・ペドロや今夏バルセロナから加入した新星アンス・ファティらとの連係に課題を残した。試合後、取材エリアに姿を見せた三笘も言葉少な。
「カウンターを狙いにきた相手に対し、チームとしてうまくビルドアップができずにパスミスも多かった。普段のリーグ戦同様、しっかり準備していたつもりでしたが......。
個人的にもミスがあったし、セットプレーでは集中力を欠いてしまった。（新加入選手との連係にもう少し時間がかかる？）それよりも仕掛ける場面が何度かありながら、シュートまで行けた場面が少なかった。もう少し考えてプレーできればよかったです」
ひと言で言えば、ギリシャリーグ優勝13度の古豪に対し、欧州カップ戦初挑戦のブライトンの「経験のなさ」が出たといえるだろう。
ちなみにELから中2日で臨んだプレミアリーグのボーンマス戦で、疲労を考慮された三笘は今季初のベンチスタートとなったが、同点で迎えた後半頭からピッチに入ると、オーウェン記者の期待どおり、アテネ戦の鬱憤（うっぷん）を晴らすかのように右アウトと頭で2点を奪う活躍を見せ、3−1の逆転勝ちに貢献した。
国内リーグはもちろん、ELでも同組のマルセイユ、アヤックスら強豪との対戦が続く。今後も三笘がどんなプレーを見せてくれるか楽しみだ。
取材・文・撮影／栗原正夫 写真／共同通信社
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