キャプテンのDF小杉啓太は試合後、目を真っ赤に腫らし、時折言葉をつまらせながらも、あくまで気丈に振る舞っていた。
「自分たち全員が最高の準備をして、みんな走りきれていた。中２日というタイトな日程でも全員できることはやり尽くしたので、疲労がこの結果につながったとは思わないし、自分たちの実力不足だと思う」
だが、そんなキャプテンの言葉とは裏腹に、いつもなら後半に上がってくるはずの日本のギアは上がらなかった。
彼我のコンディションには、大きな差があることは明白だった。
Ｕ-17ワールドカップ決勝トーナメント１回戦。スペインと対戦した日本は１−２で敗れ、ベスト16敗退に終わった。
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互角以上の戦いを繰り広げ、１−１で折り返したものの、我慢の時間が長く続いた後半に１点を失っての惜敗である。
「前半は自分たちもやりたいサッカーができて、後半もこのままいこうという流れだったが、そう簡単にはいかなかった。相手に（ボールを）握られている時間が長くて、自分たちも疲弊してしまって、攻撃の質をまったく出せなかった」（MF佐藤龍之介）
「前半はやりたいことができていたが、後半は相手が（ボールを）持つ時間が増えたなかで、あの（２点目の）失点パターンは（事前の）分析で自分たちの頭のなかにもあった形だったので、悔しすぎるというか......」（DF本多康太郎）
選手からはそんな声が聞かれたように、前半の日本の内容は悪くなかった。
前半８分の失点を含め、立ち上がりこそスペインに主導権を握られはしたが、すぐに持ち直した日本は、右サイドを中心に何度となく攻撃を仕掛けた。
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すると前半40分、佐藤が敵陣深い位置で奪い返したボールを、最後はFW名和田我空が決めて同点。思うに任せない試合展開に、スペインの選手たちが苛立ちを露わにする様子も見られた。
これまでの日本なら、後半さらに攻勢を強めて逆転へ、という流れだったはずである。
ところが、「やっぱり後半、ガクッと運動量が（落ちた）」と森山佳郎監督。ここからもう一段階ギアを上げる余力は、日本に残されてはいなかった。
後半74分に失った決勝点だけを切り取れば、一瞬のスキを突かれたものではあったが、それ以前にも何度か危ういシーンが続いていたことを考えれば、生まれるべくして生まれたゴールと言ってもいいだろう。
結果的に余力の有無、つまりはコンディションの善し悪しが勝敗を分ける重要な要素となったこの試合。しかしながら、それは試合前から十分に予想されていたことでもあった。
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スペインはグループリーグ第１、２戦で、いずれも相手に退場者が出るなか、連勝で早くもグループリーグ突破を決めると、メンバーを大幅に入れ替えた第３戦は引き分けたものの、悠々のグループ首位通過。
一方の日本は、第１戦を勝利するも、第２戦は敗れて敗退危機に。結局、第３戦を勝利して３位通過を果たしたものの、消耗度の大きい試合を重ねていたのは確かだった。
こうして両者は、決勝トーナメント１回戦で顔を合わせることになったわけだが、グループリーグ第３戦から中３日のスペインに対し、日本は中２日。移動なしに同じ会場で戦えるスペインに対し、日本は総移動距離およそ700�劼鬘夏�かけての大移動。試合が行なわれるスラカルタに入ったのは、試合前日の午後のことである。
ただでさえ、こなしてきた試合の"濃さ"が違うのに、そのうえ、これだけのハンデを背負わされてはコンディションに差が出るのも仕方のないことだろう。
森山監督自身、過去２大会でいずれも決勝トーナメント１回戦敗退に終わった経験を踏まえ、大会前にはこんなことを話していた。
「そこ（決勝トーナメント）でギアをひとつ、ふたつ上げるチームでないと上に勝ち上がっていけない。『そこに入ってからが本番だよ』と言えないようでは、準決勝、決勝を狙える戦いはできない」
図らずも指揮官の指摘が的中してしまった格好だ。
とはいえ、臨戦過程の違いばかりに目を向け、この結末を不運で片づけてはいけないのも確かだろう。それも含めて、乗り越えていかなければならない世界の壁である。
実際、FIFAの公式記録に目をやると、不運な敗戦とは言えない側面も見えてくる。
たとえば、この試合のパス成功率は、スペインの90.6％に対し、日本は78.１％。日本は内容がよかった前半だけを取り出してみても82.９％に過ぎず、前後半ともに90％を維持したスペインとは成功率に明らかな差があった。
はっきりと数字にも表れているプレー精度の差が、すべて疲労に起因するものとは考えにくい。
確かに、日本に攻撃機会がなかったわけではない。
だが、問題となるのは、そこにどれだけ得点の可能性が生まれていたのか、である。
佐藤が「自分のドリブルやテクニックは発揮できたし、やれるなっていう感覚ももちろんあるが、そのなかでチームを勝たせるプレーや、結果的にゴールに結びつくプレーがまだまだ足りない」と話していたように、得点を決めるために必要なプレー精度の差が勝敗を分けた。そう見ることは可能だろう。
しかしながら、また一方で、彼らがまだ17歳以下の選手たちであることも忘れてはならない。重要なのは、ここでの結果よりも、これが未来にどう生かされるか、であるからだ。
だからだろうか、ある地元インドネシアの記者は泣き崩れる日本の選手たちを見て、不思議そうにこうつぶやいた。
「なぜ日本の選手たちは、あんなに泣いているんだ？ まだＵ-17の大会なんだし、本当の勝負はこれから。あんなに悲しがる必要はないじゃないか」
彼の言うとおりだろう。
まだ10代の選手たちにはこれからいくらでもリベンジのチャンスは残されており、そのチャンスをつかみ取れるか否かは、彼ら次第だ。
今大会の４試合を振り返れば、敗れたアルゼンチン戦にしても、後半はほぼ相手を圧倒し続けることができたし、同じくスペイン戦でも、前半はどちらに転んでも不思議のない勝負を繰り広げている。
だからこそ、森山監督が喜ぶのも、選手たち自身が「どことやっても戦える」という感覚を実体験として得たことだ。
「彼らのＵ-17ワールドカップの旅は終わったが、ここからＵ-20ワールドカップもあるし、オリンピック、ワールドカップと、彼らの旅はこれから大海原に出ていくところ。ここでの成長は大きいし、どことやっても戦えるんだという自信を持って、また成長の速度を上げてくれるんじゃないかと思う」
五分の条件でスペインと戦っていたら、どんな結果になっていたのだろうか。
もちろん、そんな"たられば"を考えないわけではない。だが、その答えは、いずれ彼らが別の舞台で出してくれるはずである。
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