J1昇格の残り１枠を懸けて４チームが争う、J1昇格プレーオフが行なわれる。東京ヴェルディ、清水エスパルス、モンテディオ山形、ジェフユナイテッド千葉のどこが勝ち上がるのか。各チームの特徴とカギになる選手を探った。
【東京Ｖの強みは強固な守備力】
今季のJ2はFC町田ゼルビアが２節を残して優勝を決めた一方で、自動昇格の残り１枠とJ1昇格プレーオフ出場権は最終節まで持つれる大混戦。
最終的にジュビロ磐田が２位で自動昇格を決め、プレーオフの４枠に名を連ねたのは、東京ヴェルディ（３位）、清水エスパルス（４位）、モンテディオ山形（５位）、ジェフユナイテッド千葉（６位）の４クラブとなった。
準決勝で３位の東京Ｖと対戦するのは６位の千葉。前者は16年ぶり、後者は15年ぶりと、ともに久しぶりのJ1昇格を狙うオリジナル10同士のカードとなった。
最終節まで自動昇格の可能性を残し、惜しくも３位となった東京Ｖ。今季のチームの強みはリーグ最少の31失点という強固な守備力だ。クリーンシートは優勝した町田を凌ぐ23試合と圧倒的な数字を残し、終盤10試合で６勝４分と負けなしだった。
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４−４−２を基本システムに、相手のビルドアップでは積極的なハイプレス、ミドルサードではコンパクトな陣形を崩さず、カウンタープレスの意識と強度も高い。相手に自由を与えないタイトな守備で、シーズンを通して大崩れしない安定感を示した。
注目は７月にセレッソ大阪から期限付き移籍で獲得したMF中原輝だ。左利きのテクニシャンはサイドで縦にドリブル突破もできるし、中へ持ち運んで決定的なパスを出すこともできる。途中加入ながら５得点４アシストと中原がサイドで起点となり、多くのチャンスを創出してきた。
そのチャンスを中央で仕留めるのがFW染野唯月。鹿島アントラーズから７月に加入し、デビューとなった第25節の町田戦でいきなり２ゴールの活躍。ボックスでの駆け引きと勝負強さを持つストライカーである。
【千葉も負けず劣らずのハイプレス】
一方の千葉は、シーズン序盤は開幕戦こそ勝利したものの、その後は３分５敗と８試合勝ち星から遠ざかる苦しいスタートとなった。
しかし、シーズンを折り返すあたりからチーム状態が上向き、急激に勝ち点を積み上げて８月から10月にかけて７連勝も達成。最終節を残してプレーオフ圏内を確実にしたが、Ｖ・ファーレン長崎に敗れたことで６位となった。
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千葉も４−４−２のシステムを基本にし、東京Ｖに負けず劣らず全体で連動したハイプレスの強度が高く、ハードワークを厭わないチームだ。この準決勝も互いにハイプレスを仕掛ける激しい試合が予想される。
強力な守備をベースにタレント豊富な攻撃は迫力がある。ゲームメイクに長けるダブルボランチが中心となるが、両サイドハーフが幅を取り相手のライン間で巧みに起点となる。MF風間宏矢は相手にとって捕まえづらいだろう。
左サイドのFWドゥドゥの突破力も大きな武器だ。７月の途中加入ながら７得点と決定力もあり、第39節東京Ｖ戦では圧巻の２ゴールと個の力を見せつけた。
３位の東京Ｖは引き分け以上が勝ち上がりの条件。今季もっともクリーンシートの多いチームにとって優位であることは間違いない。第39節で対戦した際は（３−２で東京Ｖの勝利）、東京Ｖのハイプレスがはまり、守備で圧倒しながら16本のシュートを浴びせ、終盤の逆転劇を呼び込んだ。
しかし、一発勝負のラウンドでは時の運や大胆さが勝負を分けることは往々にしてある。
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前述したドゥドゥの２ゴールのような大胆さは、勝利が必須で割りきって戦える千葉のほうがより表現しやすいだろう。そういった意味では、今季13得点と飛躍したエースFW小森飛絢の活躍も千葉のカギを握りそうだ。
【乾貴士を中心とした攻撃が光る清水】
準決勝のもう一つのカードは、清水（４位）対山形（５位）。清水は２位で最終節を迎えながら、水戸ホーリーホックに引き分けたことで４位に転落。自動昇格を目前で逃し、プレーオフに回ることとなった。
開幕から５試合連続で引き分け、その後２連敗。７試合連続で勝ち星を挙げられず、ゼ・リカルド監督を解任し、秋葉忠宏をコーチから監督に昇格させた。それまでの４−４−２から４−２−３−１にシステムを変更し、MF乾貴士をトップ下に据えたことが清水の転機となった。
第８節で東京Ｖに勝利すると、そこから８戦で６勝２分、第23節から９勝５分で14試合無敗を記録した。
サイドから中央へポジションを移したことで、使われる側から周囲を使う側となった乾は、得意のドリブルやキープ力でラインを破り、周りへ時間とスペースを生み出した。またパスセンスも光り、周囲のタレントたちを躍動させた。よりゴールに近いポジションになったことで得点数も伸び、今季10得点10アシストと新境地で圧倒的な輝きを放った。
タレント豊富な陣容のなかでもっとも危険なのは、言うまでもなくエースのFWチアゴ・サンタナで、乾との縦ラインはJ2屈指。また、15得点でチーム内得点王のカルリーニョス・ジュニオの突破力と決定力も強烈で、乾との息の合ったポジションチェンジは山形にとって捕まえづらく、非常に厄介だ。
【山形はシーズン終盤の勢いを生かせるか】
山形は最終節でプレーオフ圏内を争うヴァンフォーレ甲府を相手に、アディショナルタイムの逆転弾による劇的勝利によって千葉、甲府をかわして５位となった。
山形も清水同様に序盤戦で大いに苦しんだ。開幕２連勝を飾ったものの、その後に５連敗。ピーター・クラモフスキーが早々に監督解任となり、渡邉晋がコーチから監督に昇格したのは清水と同じ流れだ。渡邉監督が就任後も３連敗を喫し、クラブワーストの８連敗と不名誉な記録を作ってしまった。
一時は21位まで順位を落とすも第16節から５連勝を達成するとじわじわと順位を上げ、ラスト５試合で今季３度目の５連勝でプレーオフ圏内を勝ち取った。浮き沈みの激しいシーズンだったことは、21勝４分17敗という戦績を見てもよく窺える。
山形の武器はMFイサカ・ゼイン、MFチアゴ・アウベス、FW宮城天ら、両ウイングの攻撃力だ。
13得点でチーム内得点王のチアゴ・アウベスは突破力と決定力に優れ、宮城は持ち前のテクニックによってサイドで起点になれる。右ウイングのイサカ・ゼインの大胆でスピードあるドリブルは攻撃を勢いづかせる。
第34節のアウェーの清水戦では、チアゴ・サンタナの個の力やミスを突かれて前半で３点を奪われて敗戦している。この準決勝では清水の圧倒的な攻撃をどうしのぎ、前線のタレントにどう繋げるか。知略家・渡邉監督の采配が試される。
自動昇格を取り逃した清水と比べ、最終節の逆転でプレーオフ圏内に滑り込んだ山形には一発勝負でメンタル的に追い風となる勢いがあり、５位からの下剋上でJ1昇格を手にする可能性は十分にある。
６年ぶりに開催されるJ1昇格プレーオフでどんなドラマが生まれ、最後のひと枠を勝ち取るのはどのクラブなのか。
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