12月13日に行なわれたチャンピオンズリーグ（CL）グループリーグ最終節で、バルセロナは敵地でベルギーのアントワープに３−２と敗れている。すでにグループ１位でベスト16進出を決めていただけに、結果自体は大きな問題ではない。しかし、チームとしての足並みの乱れは深刻だ。
「アントワープが"脆弱なバルサ"を浮き彫りに」
スペイン大手スポーツ紙『マルカ』が報じたように、不安要素しかない。バルサに何が起こっているのか？
シャビ・エルナンデス監督が率いるバルサは、今季の開幕戦こそカディスにスコアレスドローだったものの、その後は順調に勝ち星を重ねた。ビジャレアルと敵地で撃ち合って３−４で制すると、CLグループリーグ第１節、アントワープ戦での５−０での勝利を含め、破竹の７連勝。21得点で攻撃力が際立った。
「バルサのアレックス・ファーガソン（マンチェスター・ユナイテッドで長期政権を保った名将）」
シャビ監督はそう称えられていた。"宴"の中心にいたのは、16歳のラミン・ヤマルだ。
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ビジャレアル戦では圧巻の２アシスト。右サイドでボールを持つと、誰も止められない無双感があった。タイミングをずらすだけでマークをかわし、そこからしなやかに加速。トップスピードでもボールコントロールの精度は落ちず、正確で相手の裏をかくキックができる。そのスキルと迫力は、16歳だったリオネル・メッシを凌駕していた。
ただ、16歳の少年にチームを託すのは無理があった。
ヤマルが先発を続けるのには肉体的負担もあったと言える。実際、コンディションが落ち、ケガに見舞われるようになった。相手に研究されるようになると若さも出た。
ラフィーニャがケガから復帰し、先発交代は自然な流れだったわけだが、宴が終わると、チームは失速した。攻撃は空転し、守備は一昨シーズンまでの脆さが戻った。ホームで宿敵レアル・マドリードに逆転負け、苦手とするラージョ・バジェカーノに引き分け。CLグループリーグ第４節にはシャフタール・ドネツクに黒星を喫し、アントワープにも叩きのめされた。ラ・リーガではジローナにホームで２−４と打ち負け、バレンシアにも１−１のドロー。年内最終戦でアルメリアには辛勝するも４位に低迷し、首位で並ぶレアル・マドリード、ジローナとの勝ち点差は７だ。
【ブラジル人アタッカー待望の理由】
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シャビの名声は地に堕ち、今や解任論も出ている。
今シーズンは有力選手を数多くそろえたが、皮肉にもチームの仕組みが機能しなくなった。個人プレーが目立ち、お互いを生かし合うプレーが激減。味方のために走る選手がいないし、味方のために背後をカバーする意識も低くなった。それが王者の歯車を狂わせた。
そんななかで、救世主として指名されたのが、ブラジル代表の18歳FWヴィトール・ロッキだ。ブラジル国内ではロナウド二世とも言われ、速く、強く、うまく、スモールスペースでの細かい技術をゴールに結びつけられる。バルサは今年７月に完全移籍で獲得したことを発表。本来は2024−25シーズンからの合流予定だったが、ガビがケガで離脱したためサラリーキャップに空きが出て、2024年１月からの登録が可能になった。
ロッキを待望する理由がある。
＜バルサは自由でスペクタクルを求めるサッカーで、ブラジル人選手は肌が合う＞
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そんな定説があるが、相応の根拠はある。ロマーリオ、ロナウド、リバウド、ロナウジーニョ、ネイマール。多くのブラジル人アタッカーが、バルサで歴史を刻んでいる。
バルサ中興の祖と言えるヨハン・クライフ監督が、ドリームチーム時代に"ラストピース"にしたのはロマーリオだった。ロマーリオは得点王に輝き、リーガ４連覇に貢献、超攻撃的サッカーを完結させた。ボビー・ロブソン監督は「ロナウドが戦術」と開き直り、カップウィナーズカップ優勝。ロナウドはラ・リーガでゴールを量産し、得点王になった。ルイス・ファン・ハール監督は不人気だったが、リバウドが驚きを与えた。エリア外からのオーバーヘッドゴールは語り草だ。
復権を目指したフランク・ライカールト監督がチームを託したのが、ロナウジーニョだった。ロナウジーニョはサンバに体を揺らす自然さでプレーし、ラ・リーガ、CLなどあらゆるタイトルをもたらした。ルイス・エンリケ監督はリオネル・メッシ、ルイス・スアレス、ネイマールを組み合わせ、MSN時代を作った。ネイマールはトリッキーなプレーで三冠の象徴となった。
【特別だったロナウジーニョ】
「ブラジル人は陽気さで、ファンの声援を自分のエネルギーにできる。その共鳴が、スペクタクルを望むバルサとフィットした」
バルサの下部組織ラ・マシアで育ったブラジル人で、イタリア代表でも活躍したチアゴ・モッタ（現在はボローニャの監督）は、かつてそう説明していた。2004−05シーズン、バルサは覇権を取り戻したが、ブラジル人選手が主軸だった。ロナウジーニョ、モッタだけでなく、デコ（ポルトガル国籍を取得）、ベレッチ、シウビーニョ、エジミウソンがいた。
「ブラジル人の中でもロニー（ロナウジーニョ）は特別さ。例えばエラシコ（ボールを一度アウトサイドでこねてから内側に切り返す）というフェイントがあるじゃない？ それをできるブラジル人選手は多いけど、失敗するのが怖いし、練習場だけ。でもロニーは平然と試合で使っていた。観客が喜ぶのを知っているからで、成功すると彼自身も気分が乗る。その光景はひとつの奇跡だった」（チアゴ・モッタ）
そしてブラジル人は、もうひとつ副産物をバルサにもたらした。
「ブラジル人は能天気に見えて､勝利への執着心は相当なもの」
そう語っていたのはドリームチームの一員で、2003年から08年までバルサのコーチを務め、2011年から15年までバルサＢを率いたエウセビオ・サクリスタン・メナだ。
「ブラジル人選手は友人同士で騒ぐのが好きで、"遊び人"に見えるかもしれない。でも、相当な負けず嫌い。私は現役時代にロマーリオとチームメイトでしたが、勝利への欲求は凄まじかった。ロニーとロマーリオは性格こそ違うが、行き着くところは一緒。勝利へのこだわりが周りとの差を生み出しているのです」（エウセビオ）
まさに、クレ（バルサファンの総称）がロッキを待望する理由だ。
バルサは後がない。ラ・リーガでは首位争いから脱落の危機にあり、CLベスト16ではナポリとの対戦が決まった。
ロッキは12月27日、バルセロナに到着した。バルサにとって遅れて届くクリスマスプレゼントになるか。
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