楽天の田中将大が、着実に“過去の人”になりつつある――。2013年に24勝0敗という驚異的な成績で楽天を日本一に導いた田中は、その実績を引っ提げてヤンキースと7年1億5500万ドル（当時のレートで約160億円）で契約。メジャーでも7年で78勝と、その実力を見せつけたが、2021年の日本球界復帰以降は物足りない成績が続き、今季は2軍スタートと出遅れた。また11日には「最近の登板はなし、白紙に」と同球団の永井投手コーチの談話を各メディアが報じている。
「2020年のオフ、ヤンキースとの契約が切れた田中は、新たにメジャーの別のチームと契約を結ぶものと思われましたが、選んだ行き先は古巣。楽天は日本球界最高となる年俸9億円（推定）を用意し、三顧の礼でかつての大エースを迎えましたが、2021年は4勝に終わると、その後も9勝、7勝と実力を発揮できず、年俸は復帰当初の4分の1近くまで下がりました。ここ3年のピッチングを見ると、球速こそ落ちていないものの、決め球のスライダーやスプリットの神通力が消え、制球力も落ちています。田中はこれまで日米通算で197勝を上げており、名球会入りまであと3勝ですが、オープン戦で調子が上がらないまま2軍スタートとなったばかりか、投げるのも難しい状態であることが11日に分かりました。今季の200勝達成が危ぶまれる状況になっています」（週刊誌スポーツ担当記者）
かつて甲子園を沸かせた“マー君”も今年で36歳。アスリートとして下り坂になっても不思議ではない年齢だが、圧倒的な実績と経験があり、まだまだ老け込むには早い。しかし、ファンの興味が失われているのは紛れもない事実だ。
「高校時代から全国的なスターで、プロでも見事な成績を上げ、プライベートでは人気タレントと結婚。田中は老若男女に愛される存在でしたが、一気にイメージが悪化したのが昨年チーム内で発生したパワハラ騒動です。後輩の安樂智大が年下の選手にイジメを繰り返していた件で、田中はパワハラを認識しながらそれを注意せず、“容認”していた疑いが浮上。安樂はチームでも数少ない“田中軍団”の1人だったことから、田中の責任論が取りざたされました。田中はYouTubeチャンネルをやっていて、登録者数は20万人以上いますが、最近アップされた動画の再生回数はせいぜい1万回程度と寂しい数字。スポーツ紙やスポーツニュースで話題になる機会もめっきり減り、オーラが消えて存在感も薄くなりました」（同上）
ここで気になるのがかつてのライバル、“ハンカチ王子”こと斎藤佑樹だ。甲子園の大舞台で戦った斎藤はプロ生活10年間で15勝に終わり、2021年に引退。野球の実績は田中に遠く及ばないが、第2の人生の充実度は目を見張るものがある。
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「引退で去就が注目された斎藤は『株式会社斎藤佑樹』を立ち上げ、“野球界への恩返し”をするべく幅広く活動。抜群の知名度を活かし、高校野球や古巣・日ハムのイベントに起用されたり、大手企業のCMに次々と出演したりと、活動は順調そのものです。この春からは夕方のニュース番組『news every.』（日本テレビ系）のキャスターも担当。昨年から『熱闘甲子園』（テレビ朝日系）の司会もやっていますし、すっかり売れっ子です」（広告関係者）
甲子園の対決は斎藤が制したものの、プロ野球選手としては田中が圧勝。これで決着がついたかと思われたが、今年ともに36歳を迎える年男の充実ぶりでは斎藤に軍配が上がりそうだ。田中はこのまま終わってしまうのか？
「楽天はシーズン前の解説者の順位予想でダントツの最下位候補。いささか気が早いですが、事前の予想どおり下位に沈むようなら、オフには大幅な若返り策が取られることでしょう。そうなると年齢も年俸も高く、実績がありすぎてチームになじめず、今や人寄せパンダにもならない田中は首が寒い。『200勝達成を手土産に……』という展開もあり得ます」（前出・週刊誌スポーツ担当記者）
生き生きとした表情でニュースを読むかつてのライバルを見て、2軍でくすぶる田中は何を思うのだろうか。
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