【体調不良で１カ月以上欠場】
女王の凱旋。
「第２回オールガールズクラシック」を制した児玉碧衣（福岡/108期）のレースぶりは、まさにそんな言葉が相応しい威厳を放っていた。
４月26日から28日にかけて久留米競輪場で開催された「令和６年能登半島地震復興支援競輪・第２回オールガールズクラシック」は、2023年からスタートしたガールズケイリンにおけるＧ�騎�催のひとつ。名前のとおり３日間で行なわれる36レースはすべてがガールズの競走であり、西鉄久留米駅前の商店街には開催を告知するペナントが並ぶなど歓迎ムードが漂っていた。
そんな久留米に詰めかけたファンからの期待を一身に背負っていたのが、福岡県大野城市出身で久留米競輪場をホームバンクとする児玉だ。これまでにいくつもの記録を打ち立ててきたガールズケイリン界のエースが、Ｇ�気梁臧饌罎任涼聾騎�旋。レース前の練習走行から大声援が飛び、「アオイ」コールも巻き起こるなどその熱狂ぶりはすさまじく、優勝の大本命に推された。
しかし、児玉の2024年シーズンは決して順調とは言い難いものだった。年始こそ好スタートをきったものの、２月には体調不良などで１カ月以上にわたる長期欠場を経験。復帰直後の３月21日にはビッグレース「ガールズケイリンコレクション2024取手ステージ」に臨むも、結果は7着。明らかな仕上がり不足に「ここまで差があるのか」と、焦る気持ちを隠しきれないでいた。
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それでも、オールガールズクラシックの開催地にホームバンクが選ばれた今回を「最初で最後の地元Ｇ�気�もしれない」と捉えた児玉は、自ら「死ぬ気で」と振り返るほどの猛練習を積み、直前の開催で完全優勝（３日間連続１着）を果たすまでにコンディションを回復。故郷での晴れ舞台に間に合わせてみせた。
【スタート直後の異様な光景】
調子を取り戻した児玉は、初日の成績上位者らによるシードレース「ティアラカップ」で勝利すると、２日目の準決勝でも盤石のレースで１着。決勝では当然のように児玉が本命視されたが、ひと筋縄ではいかないのが実力者のみが勝ち上がるＧ�機�その他６選手もそれぞれがビッグタイトルをつかみ取るチャンスを虎視眈々とうかがい、あらゆる展開を想定しながら本番を迎えた。
そして、その心理戦は号砲直後に異様な光景となって展開に現れる。レースが始まっても、誰もスピードを上げようとせず、最大限のスロー走行を展開したのだ。
すべての選手が「このメンバーで先頭に立っては勝機がない」と判断して巻き起こったけん制合戦は、誘導員がすでに半周回しようかという段階まで停滞し合うかつてない状況に。最終的に小林莉子（東京/102期）が先頭に立つことで一時的に心理戦は解消されたものの、ラスト1周半の打鐘で誘導員が外れると、先行勢が仕切りに後ろを振り返りながらペースを落とし、再びレースはスローダウンした。
この「先に仕掛けたら負け」だと各々が言外に主張する展開を、児玉は常に後方から見守り続けた。そしてラスト1周、意を決した小林のスパートに呼応して急激に上がったペースにも児玉はピッタリ追走すると、ついにバックストレッチで勝負に出た。５番手だった児玉の車体は第４コーナーに差し掛かる時点で気づけば先頭へと踊り出ており、あとは鋭くゴールラインへ駆け込むだけだった。
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「冷静に周りを見て、最後が勝負だと考えていました。連日体が動いていたので、自信を持って乗れました」
レース後、我慢比べになった展開をそう回顧した児玉は、満面の笑顔で大声援への感謝を述べた。
「競輪人生で一番くらい声援がすごかった。（地元で勝ちたいという）欲が出てプレッシャーも感じていたんですけど『どこの応援団？』ってくらいの声援で緊張がほぐれました」
優勝した児玉は賞金とともに12月に静岡で開催される最高峰のレース「ガールズグランプリ2024」への出場権も獲得。欠場の影響で後れをとっていた賞金ランキングによる出場権争いからの抜け出しに成功し、昨年６月の「パールカップ」を制して以来、２年連続で"グランプリ一番乗り"を決めた。
【敗れた選手たちも称賛】
地元開催でＧ�鬼袷翰ゾ，箸いΔ海谿幣紊覆し覯未鮖弔靴浸�玉だが、会見では昨年はＧ�犠〕�後に調子が上がらなかったことに触れ「次も気持ちをきらさずに飛ばしていきたい」と、すぐに次戦を見据えた。
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急激なペースのアップダウンをものともせず、猛烈なスピードで抜ききっての勝利。表彰式ではプレゼンターを務めた原口新五久留米市長が「つよかですね！」と発すると、詰めかけた大勢のファンも口々に「つよか！」と歓喜の声を挙げ、敗れた選手たちもレース後、一様に児玉の強さを讃えた。
それでもなお、児玉は優勝者インタビューをこう結んだ。
「『やっぱり児玉は強い』と思ってもらえるように、もっと上を目指して頑張りたい」
この飽くなき向上心こそ、ファンに愛される女王の真の「強さ」なのかもしれない。
【Profile】
児玉碧衣（こだま・あおい）
1995年５月８日生まれ、福岡県出身。小学時代にバレーボールをやり始め、高校まで競技に励む。高校卒業後に日本競輪学校（現日本競輪選手養成所）に入り、成績２位で卒業。2015年７月のデビュー戦で勝利し、翌８月に初優勝を飾る。持ち前のポテンシャルの高さで勝利を重ね、2018年からガールズグランプリ３連覇を達成。2023年６月、初のＧＩ開催となった「パールカップ」で初代女王に輝く。同年７月にはガールズケイリン史上最速で500勝を達成。2024年４月のＧＩ開催「第２回オールガールズコレクション」で優勝し、2024年のガールズグランプリ出場を決めた。
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