突然ですが、皆さんはPCや周辺機器がどのようにして作られるか、知っていますか？ そういう現場を見られる機会というのは、なかなかありません。
6月7日まで開催されている「COMPUTEX TAIPEI 2024」に合わせて、台湾TULから「工場を見学してみないか？」とお誘いを受けました。「TUL？」と思った読者の皆さんもいると思うので補足すると、「PowerColor（パワーカラー）」ブランドでグラフィックスカードやゲーミングデバイスを製造／販売しているメーカーです。これなら「ああ、あそこか！」と分かる人も多いのではないでしょうか。
今回、お誘いに応じる形でTULのグラフィックスカード工場を見学してきましたので、その様子をお伝えしようと思います。
●工場見学の前に「着替え」
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TULの本社は、台湾の新北（シンペイ）市にあります。
「新北？ 台北（タイペイ）と違うの？」という人もいると思うので補足すると、新北市は「新しい台北」として2010年に発足した自治体で、以前は「台北県」と呼ばれていました。そのような経緯から、台北市は全域が新北市に囲まれています。
話を戻すと、その名の通り、COMPUTEX TAIPEIは台北市の南岸（ナンガン）地区で行われています。TULの本社は、台北市の南岸地区からバスで東に20分ほど行った場所にあります。
先述の通り、TULはPowerColorというブランドの下でグラフィックスカードやゲーミングデバイスを販売しています。ゆえにメーカー名を聞く機会も少ないのですが、1997年に発足した、創業27年目の会社です。
最近の同社製品としては、ピンク色の3連ファンを備えるグラフィックスカード「Hellhound Sakura AMD Radeon RX 7800 XT 16GB GDDR6」が話題を呼びました。
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TULの本社は、一見すると何の変哲もない普通のビルです。玄関を入ると大きな「TUL」のロゴが出迎えてくれます。PowerColorの「P」の字もありません。
ここで筆者に靴カバーやヘアキャップなどが手渡され、「これらを着用してください」と言われました。普通のオフィスビルに見えて、しっかりと“工場”でもあることがよく分かります。
●工場を下支えする「事務室」と「部材倉庫」
最初に見学したのが、1階にある事務室。ここではグラフィックスカードを作るための部材の入庫や、出来上がった製品の出荷を管理しています。ある意味で“工場の心臓部”といえます。
次に案内されたのが、2階にある部材倉庫です。
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グラフィックスカードはGPUチップだけでなく、各種コンデンサや端子類、空冷用のファン、これらを載せるための基板など、多くの部材を必要とします。2階ではグラフィックスカードに製造な部材を全て保管し、必要に応じて3階にある製造ラインに持っていきます。
倉庫の一角には、届いた部材を“抜き打ちで”検査するブースもあります。例えばGPUチップなどを実装する基板は、“反り”がないかどうかチェックされます。また、GPUチップを始めとするデリケートな部材は、温度が一定に保たれる部屋に保管されます。
部材倉庫の見学が終わると、次は3階に移動です。
●修理対応をする「カスタマーサービス」 GPUチップの交換も
3階には、故障／不具合のあった製品を点検／修理する「カスタマーサービス」と、グラフィックスカードの生産ラインがあります。まず見学させてもらったのは、カスタマーサービスです。
カスタマーサービスに届いた故障／不具合品は、まず管理システムに登録されます。その後、ユーザーから申告のあった事象が本当に起こるのかテストを行い、事象が再現できた場合は故障箇所の特定に移ります。故障箇所が特定できたら、その部位の部品を交換し、再度テストを行って問題なければユーザーのもとに返送するという流れを取るそうです。
グラフィックスカードでよく起こる不具合として、GPUチップやメモリチップの接続不良（いわゆる「ハンダ抜け」や「ハンダ欠け」）が挙げられます。そのこともあってか、ユーザーからは「修理時に高温環境でテストしてほしい」というリクエストも寄せられることもあるということです。そのような声に応えるべく、カスタマーサービスのテストコーナーではあえて高温環境でテストを行える体制も整えています。
見学時には、ちょうどGPUチップの交換作業が行われていました。作業員によると、チップの交換はおおむね40分あれば完了するといいます。早く感じるかどうかは皆さん次第でしょうが、編集担当者は「意外と時間かからないんだな」と感じたそうです。
次は、同じフロアにある、グラフィックスカードの生産ラインを見ていきます。
●できたてホヤホヤのグラフィックスカードは全数検査を実施
さて、いよいよグラフィックスカードの製造ラインを見学です。ここは本来は入ることができない重要な場所ですので、じっくりと見せてもらいました。
まず、基板が1枚ずつ流れてきて、ハンダパウダーが塗布されます。
ハンダ付けというと、ハンダごてを使った作業をイメージしますが、ハンダ付けしなければならない場所が膨大な上に細かいので、ハンダパウダーを基板に塗布して（載せて）、その上に部品を載せて、高温で温めることでハンダ付け（いわゆる「リフロー」）、という手順を取ります。
ハンダの塗布からパーツ載せまで、ものすごいスピードで進むこともあり、見ていてとても楽しいです。
リフロー作業ですが、少し長いレーンで行われます。その後、機械を使って正しくハンダ付けされているかどうかを確認し、問題ない場合は「OK」のトレイに載せられて、次の工程に運ばれます。
ここまでのプロセスでは、一部のパーツが搭載されていません。それは次のプロセスで載せるのだそうです。その「次のプロセス」は別のラインで行われるのですが、見学日はそのラインが稼働しておらず、見学はかないませんでした……。残念！
残りのパーツを取り付けた後、ヒートシンクや冷却クーラーなども取り付けたら、製品が正常に動作するかのテストが行われます。テスト対象は生産“全数”ですが、PC USERを含むPC関連メディアにおける「ベンチマークテスト」でよく見かける環境とそっくりです。
なお、「互換性テスト」や「極端温度検査（0〜150度の環境での稼働テスト）」については、全数ではなくランダムに固体を抜き取って行っています。
●懐かしのグラフィックスカードを見る
工場見学の最後は、TUL／PowerColorブランドのグラフィックスカードの展示コーナーです。壁面には、過去に発売されたほとんどの製品が飾られているそうです。
皆さん、どれがどんな製品だか分かるでしょうか……？
グラフィックスカードの製造の流れや、カスタマーサービスの“裏側”を垣間見ることができて大変参考になりました。この場を借りて、TULには感謝を伝えたいと思います。
記事の締めとして、COMPUTEX TAIPEI 2024におけるPowerColorブースの様子もお伝えしようと思います。
●COMPUTEX TAIPEI 2024におけるPowerColorブースの様子
PowerColorブースの入り口には、同ブランドのサブブランド「Hellhound（ヘルハウンド）」のキャラクターをあしらったMOD PCが飾られていました。タイ在住のクリエイターであるジャグパット・ソングル氏が製作したものだそうです。
ブースの展示は既存製品が中心で、最近日本でも人気を集めている「Sakura Edition」の製品もいくつか展示されていました。
少し面白かったのが、NPU（ニューラルプロセッサ）を使ってグラフィックスカードの消費電力を調整するデモンストレーション。「FINAL FANTASY XV WINDOWS EDITION BENCHMARC」で実際に消費電力が抑えられていることが確認できました……が、その分としてフレームレート（とテストスコア）も少し落ち込んでいました。
ゲーミングPCの消費電力の最適化もAIで――そんな時代になってきているのかもしれません。今後に期待です。
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