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ラグビー日本代表（世界ランク12位）が22日、勢いで伝統国の経験値を超越する。過去11戦全敗のイングランド（同5位）とのテストマッチ「リポビタンDチャレンジカップ」に向け、21日は会場の東京・国立競技場で前日調整。極めて異例となる赤と白の試合用ジャージーを着用した。
登録23人中8人が初代表戦となり、9年ぶり指揮のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC、64）が不安の緩和へ策を講じた。総キャップ数259の23人で、同753の難敵から初勝利を目指す。
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静かな国立に現れたのは、桜のジャージーを着た男たちだった。降りしきる雨を気にすることなく、主将のリーチを中心に横一線で緑のピッチをダッシュ。通常は練習着の前日練習だが、この日は勝手が違った。ジョーンズHCと長年過ごすハットリー・コーチが「明日初めて着るのではなく、感触をつかんでもらう。いい形でプレーができるために、最高のチャンスを与える」と意図を説明した。
経験値の劣勢は明白だ。日本の登録23人の総キャップ数は259だが、リーチ1人で84を稼ぐ。第2次エディー政権の旗印「超速ラグビー」へ、早大2年の先発FB矢崎ら新鮮な布陣でビッグマッチに臨む。この日の仕掛けは選手に知らされず、ロッカー室に試合用ジャージーが置かれていたという。昨秋のW杯を経験したSH斎藤は「『緊張する』と口にしたり、いつもより口数が少ない選手もいた。僕も緊張する。うまく話しながら、明日はいい状態で入れるようにしたい」と“予行演習”を終えた。
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譲れないのは勇気と勢いだ。ジョーンズHCは常々「超速」の対象を動きだけでなく、考え、決断にも求めてきた。斎藤は「失敗を恐れないことを求められての選考だと思う。少しのスペース、チャンスを見逃さない。常にうかがって、勢い、チャンスがあれば果敢に仕掛けたい」と誓った。
時代が変わっても、相手のスタイルは変わらない。強力FWのスクラムやモール、重圧をかけるキック。伝統国を19年W杯日本大会準優勝に導いたジョーンズHCは、古巣を熟知する。同HCとともにイングランドを指導してきたハットリー・コーチは「勝つためのベストが若手になった」と選考への自信を代弁した。新たな時代の幕開けを告げる80分になる。【松本航】
◆日本代表メンバー
〈1〉茂原隆由（静岡ブルーレヴズ）
〈2〉原田衛（東芝ブレイブルーパス東京）
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〈3〉竹内柊平（浦安D−Rocks）
〈4〉サナイラ・ワクァ（花園近鉄ライナーズ）
〈5〉ワーナー・ディアンズ（東芝ブレイブルーパス東京）
〈6〉リーチ・マイケル（主将、東芝ブレイブルーパス東京）
〈7〉ティエナン・コストリー（コベルコ神戸スティーラーズ）
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〈8〉ファウルア・マキシ（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）
〈9〉斎藤直人（東京サントリーサンゴリアス）
〈10〉李承信（コベルコ神戸スティーラーズ）
〈11〉根塚洸雅（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）
〈12〉長田智希（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈13〉ディラン・ライリー（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈14〉ジョネ・ナイカブラ（東芝ブレイブルーパス東京）
〈15〉矢崎由高（早稲田大）
〈16〉坂手淳史（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈17〉三浦昌悟（トヨタヴェルブリッツ）
〈18〉為房慶次朗（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）
〈19〉サウマキ・アマナキ（コベルコ神戸スティーラーズ）
〈20〉山本凱（東京サントリーサンゴリアス）
〈21〉藤原忍（クボタスピアーズ船橋・東京ベイ）
〈22〉松田力也（埼玉パナソニックワイルドナイツ）
〈23〉サミソニ・トゥア（浦安D−Rocks）
※所属チームは今季
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