【バレー】高橋藍効果？新天地サントリー環境激変！初の公開実戦出場　10・11SVリーグ開幕

バレーボール日本代表の高橋藍（23）が新加入した新リーグ「SVリーグ」男子のサントリーサンバーズ大阪は29日、大阪・箕面市の練習施設でプレシーズンマッチを公開。国内での公開は今季初めて。

同じSVリーグの広島サンダーズ（旧JTサンダーズ広島）との一戦は、勝敗に関係なく5セットマッチで実施。絶大な人気を誇る高橋も出場し、そのフィーバーぶりを探った。

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この日は、サントリーのファンクラブ上位会員による抽選の末、160人だけが観戦可能。総会員数は非公表ながら昨季に比べて10倍以上、既に1万人は大幅に突破しているという。

会場の受付奥には「選手へのプレゼントお預かりコーナー」と書かれた、複数の段ボール箱があった。

昨季まではファンが選手に直接、贈り物を渡せていた。今季はその数も大幅に増えたといい、チームが責任を持って選手に渡すことで箱が設置されたという。

今季から新たなSVリーグが始まる。その歴史的開幕戦は10月11日、大阪ブルテオン（旧パナソニックパンサーズ）と東京体育館で戦う。

サントリーのホーム初戦は同14日、同じ相手と約5000人収容のエディオンアリーナ大阪で開催。チケットは販売から約50分で完売となった。

昨季もホーム初戦は完売になったが、会場はスカイアリーナ（箕面市立第1総合運動場）で収容人数は約700人。今季は約7倍以上になっており、驚異的な売れ行きだ。

開幕に備え、2年連続で行った9月のタイ遠征でのプレシーズンマッチでも、現地ファンが圧倒的に増えていたという。

チーム側は、高橋だけの人気や効果だと断定していないものの、昨季までと明らかに違うフィーバーぶりに喜びは隠せない。

高橋は先日、箕面市の練習拠点近くにある勝尾寺（かつおうじ）に必勝祈願に訪れた。約279万人のフォロワーを持つインスタグラムに、「勝ちダルマ」との写真と、「勝尾寺！！　勝ちダルマに会ってきました！！」とのメッセージを投稿。約34万の「いいね！」がついた。もはや競技の枠を超えた人気者だ。

3季過ごしたイタリアリーグから今年5月、高橋は初めて国内リーグのサントリーへ1年契約での移籍が実現。契約金や年俸は非公表ながら、チーム側は「家が2つ買える」と説明。推定1億円を超え、バレーボールの日本人史上最高レベルの契約とみられる。

今夏のパリオリンピック（五輪）での活躍や、その後のテレビ番組などへの露出を含め、高橋の加入による宣伝効果はサントリーに限らず、バレーボール界に大きなプラスとなっているのは間違いない。

◆高橋藍（たかはし・らん）2001年（平13）9月2日、京都市生まれ。母方の祖父は米国人。小2で競技を始め、蜂ケ岡中から東山高へ進学。3年時の20年に全日本高校選手権を制覇。同2月に日本代表初選出。日体大に進学し、21年東京五輪を経て、イタリアリーグに3季在籍。今季からサントリーへ移籍。趣味は映画観賞。188センチ、83キロ。

◆SVリーグ　昨季までの国内トップリーグ「Vリーグ」を再編成し、将来的な完全プロ化を目指して発足。Sは3つの「Strong」（強く）「Spread」（広く）「Society」（社会）の理念を示す。男子10、女子14チームで10月に開幕し、翌年5月で閉幕。30年6月まで大同生命が冠スポンサーに。