連載 怪物・江川卓伝〜"元祖・速球王" 鈴木孝政の矜持（後編）
"元祖・速球王"の鈴木孝政は、プロ３年目の1975年から77年まで最優秀救援投手のタイトルを獲得するなど、セ・リーグNo. 1ストッパーに君臨していた。しかし、78年のオールスター頃からヒジを痛め、150キロ以上あったストレートは140キロ台に落ち込んだ。
江川のデビューと入れ替わるように、ヒジ痛に苦しむ鈴木はモデルチェンジを余儀なくされ、82年からは先発に回った。
「江川とは１回くらいしか投げ合ってないかな」
鈴木はそう嘯（うそぶ）くが、じつは先発で７回投げ合っている。どうやら、鈴木のなかで江川と投げ合った記憶はほとんどないらしい。
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【球史に残るオールスターでの快投】
プロに入ってからの江川との思い出と言えば、1984年のオールスターだ。７月24日、ナゴヤ球場での第３戦、江川が８連続三振を奪った試合だ。鈴木は40年前のことを、昨日の出来事のように話す。
「あの試合は先発が郭源治（中日）で、二番手が江川、三番手がオレで、それぞれ２イニングずつだったの。江川が投げている間、ブルペンで用意していたら、三者三振でしょ。当時のナゴヤ球場のブルペンはファウルゾーンにあったから試合は丸見えで、『すっげぇー』と思いながら気になってしょうがない。そしたら２イニング目も三者三振。さすがに『次、オレでいいの？』ってなるよね。そしてピッチングコーチ担当の方が来て、『孝政、悪い。江川、もう１イニングいくから』って。『そりゃそうだよな、どうぞ、どうぞ』ですよ。オレも興味あったから、ブルペンでずっと見ていたもん。８連続三振とって、最後に大石（大二郎／近鉄）が出てきた時は、『わざと三振しろ』って思ったからね。フルスイングして三振できるでしょ」
話を始めると記憶がどんどん蘇ってきたのか、より饒舌になっていく。
「三振をとるたびにすごい盛り上がりでね。江川が投げている間は、超満員のスタンドはシーンとなって、みんな前のめりになって見ている。江夏豊さん（1971年オールスター第１戦）以来の９連続三振を見たいからね。結局、連続三振は８で止まって、次にオレが１イニング投げるわけです。地元なのに歓声もないし、スタンドの観客はゾロゾロと立ち上がってトイレに行ったりして。オールスターはもう、そこで終わったみたいに、『あぁ、次は孝政が投げるんだ』みたいな感じで、観客は全然集中していない。もう完全にしらけムードですよ。ほかの球場ならまだ許せるけど、地元でだよ」
鈴木は苦笑するしかなかった。オールスター出場7回のうち、二度目の地元開催だったのに、江川の８連続三振のあとにマウンドに上がったため、まったく盛り上がらないまま１イニングだけを投げた。
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【江川卓は今で言うと大谷翔平】
鈴木は、10年目に先発に転向してから、1986年に16勝を挙げてカムバック賞を受賞するなど、17年の現役生活で124勝94敗96セーブの成績を残した。ちなみに、中日の高卒投手で現役を15年以上続けて、100勝以上挙げたのは鈴木と小松辰雄のふたりしかいない。
「高卒ルーキーのピッチャーで、開幕一軍入りしたのは、あとにも先にもオレひとりだけ」
鈴木はより目を細めて誇らしげに言い、さらに続けた。
「１年目のオープン戦、南海とのダブルヘッダーの１戦目に投げて６回をゼロに抑えたのよ。１戦目はフルメンバーで、野村克也さんも出ていた。まだ新人だったから、２戦目はバックネット裏でスコアをつけていると、野村さんがつかつかやって来て、『おまえ、どっから来たんや？』と。『千葉の成東高校からです』って、直立不動で答えましたよ。そしたら野村さんがボソッと『うちのスカウトは、何しとんじゃ』って言うのよ。そのひと言がどれだけ自信になったことか。今でも忘れられない」
当時、南海のプレーイングマネージャーだった野村から、思ってもみないひと言がルーキーの心に突き刺さり、大きな自信となった。
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鈴木がルーキーから不動のストッパーで活躍している期間の監督は、ウォーリー与那嶺だった。そのウォーリーとのこんなエピソードを教えてくれた。
「75年だったかな。ナゴヤ球場でのヤクルト戦で、１対０とリードして迎えた８回からマウンドに上がった。当時は回またぎなんて普通だから、９回も投げたんだけど、外国人のロジャーに逆転２ランを打たれて......。そしたらその裏に1点を取って同点になった。延長10回も投げることになったんだけど、前の回に逆転ホームランを打たれているからベンチでうずくまっていると、ウォーリーがいきなりオレの頬を二発殴ったの。『おまえが行かなきゃ誰が行くんだ』と怒鳴られて、泣きべそかきながらマウンドに上がって抑えたよ。そしたらその裏、味方のサヨナラホームランで勝ち星が転がり込んできた。
試合が終わると、監督室に呼ばれて『なんでオレが殴ったか、わかるか』って言うから、点を取られたからかなって思うじゃん。とりあえず『わかりません』って答えたの。すると、ウォーリーがゆっくり口を開いて、『おまえがやられても、みんな納得するんだ。スタンドのファンも納得するんだぞ。そういうピッチャーなのに、今日の様はなんだ！ 下を向いて、マウンドに行けないなんてなんだ！ オレが交代って言ったか！』と。それで目が覚めたよ。この言葉がどれだけ支えになったことか」
自信というのは、成果だけで植えつけられるものではない。言葉によっても多大な影響を及ぼし、それが自負心となり、心の奥底に揺るがないものとして根づいていく。
プロフェッショナルであればあるほど、自己評価の高さは無意味で、他人からの評価がすべてだ。そう考えると、鈴木にとって江川の評価は高校時代から変わらず、絶大なものがある。
「やっぱり天才もいいところだよね。あの存在感にプラスオーラもある。高校の時のイメージとまったく変わらない。もう江川だけは特別で、違う世界のピッチャーだったよね。歳はひとつ下だけど、今で言えば大谷翔平のような存在だよね。二刀流じゃないというだけで......」
"元祖・速球王"としての自負を持つ鈴木にとっても、江川の存在は眩しかった。自身と入れ替わるように速球王に君臨していく姿を、鈴木は納得しながら見ていた。ひとつ下の同世代である江川だからこそ、鈴木は心から認められたのかもしれない。
（文中敬称略）
江川卓（えがわ・すぐる）／1955年５月25日、福島県生まれ。作新学院１年時に栃木大会で完全試合を達成。3年時の73年には春夏連続甲子園出場を果たす。この年のドラフトで阪急から１位指名されるも、法政大に進学。大学では東京六大学歴代２位の通算47勝をマーク。77年のドラフトでクラウンから１位指名されるも拒否し、南カリフォルニア大に留学。78年、「空白の１日」をついて巨人と契約する"江川騒動"が勃発。最終的に、同年のドラフトで江川を１位指名した阪神と巨人・小林繁とのトレードを成立させ巨人に入団。プロ入り後は最多勝２回（80年、81年）、最優秀防御率１回（81年）、MVP１回（81年）など巨人のエースとして活躍。87年の現役引退後は解説者として長きにわたり活躍している
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