【箱根駅伝2025予選会】中央大がエース級を欠いても６位通過　藤原正和監督も「地力は上がっている」

第101回箱根駅伝（2025年1月２日・3日）への出場権を賭けた箱根駅伝予選会が10月19日、東京・立川市で行なわれ、前回大会上位10校以外の出場校10校が決定した。予選通過６位となった中央大学は、前回大会で優勝候補に挙げられながらも13位に終わった雪辱を晴らすべく、今シーズンの戦いに挑み始めた。

【故障者が続き1年生５人を起用】

　前回の箱根駅伝では優勝候補の一角と見られながらも、年末に多くの体調不良者が出た影響で総合13位とシード権も逃すまさかの結果になった中央大。長年、チームの柱となってきた吉井大和ら4年生が抜けたとはいえ、今シーズンも上位で戦えるだけの戦力は十分に残っている。そのため、新チームのスタート時から３年ぶりの箱根予選会に向けては、「前回の大会（本戦）で区間賞を獲っている選手を予選から走らせるのはちょっと違うということで、『そういう選手を箱根に連れて行くという気概で全員がやっていこう』と話していた」(藤原正和監督)と、前回7区区間賞獲得の吉居駿恭(３年)を起用せずに、１位通過を目指していた。

　だが、大会前になって思惑とは少し違うシナリオとなった。

　7月に10000ｍの中大記録27分52秒38を出すなど自己新を連発していた溜池一太(３年)、日本選手権3000ｍ障害2位で前回の箱根は10区を走った柴田大地(２年)が故障の影響でエントリーを見送り。加えて、この予選会の2週間後には全日本大学駅伝が控えていることもあり、昨季の三大駅伝で好走していた浦田優斗（４年）と本間颯（２年）も温存。1年生を5人起用するオーダーで臨んだ。

　スタート時の気温は23度を超え、湿度も高く、厳しい条件となったレース。「予選会校なので、（練習で走る）距離にはしっかりとこだわってやってきた」と藤原監督が話すように、これまでより各選手は月間走行距離も大幅に増やし、「予選会校のなかでは一番やっているから、そこは自信持ってやってくれということは常々話していた」という状態。「戦力的にも力がついてきたので、涼しければ確実に総合3番以内はいける」と言うが、高気温の条件下で戦略を変えた。

「こうなった時は、もう総合1位やタイムにはこだわらない。とにかく（予選を）通ることが最優先事項として粘り通すこと、順位を確認しながら最後の１kmで5秒でも10秒でも稼いでくることを意識しました。一番危惧したのは脱水症状になって棄権すること。１年生を5人使っていたのでそういうリスクはあるだろうなと‥‥そこが一番怖いなと思っていたので、とにかく走りきることを第一目標にすれば結果はついてくるという姿勢で、あまりプレッシャーをかけずに『今日は5番か6番だ』みたいなことを言って送り出しました」（藤原監督）

　体感では30度近くの暑熱下でのレースとなったため、スタートからスローペースの展開に。最初から前に出た留学生たち以外の日本人の大集団は、最初の５kmを15分10秒前後で入り、そこから徐々に縦長にバラけていくレース展開となった。そのなかで白川陽大（ひなた／３年）と岡田開成（1年）は10kmを29分台で走り上位集団に位置し、ほかの10人は30分30〜40秒台で通過した。

「こういう時はタイムではなく、それぞれの選手が順位をしっかり取ることを意識させ、逃げるグループの白川と岡田は30番以内を目標にしました。中間のグループの5人は『できたら60番以内で来てくれ』というところを目標にしたが、10km過ぎからそのなかのふたりが少し崩れてしまったので、最終的にはそこが総合タイムに響いたかなと思います。最終ラインのグループは100番前後でゴールしてくれというところだったが、なんとか粘り通してくれたと思います」（藤原監督）

【力があっても通るわけではないのが予選会】

　テレビ中継の画面では中大の選手たちは目立たなかったが、10kmと15km通過の10人の合計タイムはともに4位で、17.5kmは5位。だが、白川が全体17位、岡田が同24位でゴールテープを切ったあと、阿部陽樹（４年）、原田望睦（1年）、佐藤大介（1年）が36〜47位で入ったが、それ以降は100位台でのゴール。立教大を先頭に他校の10人目の選手が次々とゴールするなか、中大の10人目は218位の伊東夢翔（3年）で、10人目がゴールした11番目のチームとなった。

「予選通過は大丈夫だと思っていましたけど、やっぱり最後の10人目がゴールするまでは怖いですよね（笑）。今回、留学生のいるチームが今回けっこう上に来ているのは、そこで１〜２分稼いでいる部分が大きいと思う。我々にはそれがなかった分、日本人エースふたりがしっかりと稼いでくれたところは大きかった。最終ラインのところではチーム10番手の伊東がなんとか粘ってきてくれたので6位通過に落ち着いてくれたが、我々と同じぐらいの戦力を持っていた東海大が落ちたりしているので、もっと後ろというのも十分にありえたと思います。

　予選会を知らない選手たちがほとんどでその雰囲気を伝えるのが難しかったけど、絶対に力があるから通るっていう戦いではないことはよくわかってくれたのではないかと思います。いただいたチャンスを生かせるように、本戦は頑張りたいですね」

　１位立大の予選通過記録（10時間52分36秒）は昨年の25位相当だったように、暑熱の厳しい過酷な条件のレースとなるなか、思惑どおりの結果を残せたことに、藤原監督は「地力は上がっている」と納得の表情を見せる。

「本戦へ向けては離脱していた溜池と柴田のふたりが戻ってくるところが我々にとっては一番心強いところでもあるし、ここで迷惑かけている分、彼らに奮起してもらわないと困るので、また全員でしっかりと鍛え上げていきたいと思います。

　まずは全日本大学駅伝（11月３日）ですが、今日のダメージがどれぐらい残るかによるので、そのマネジメントにかかっていると思います。ただ、今日走ってない浦田、本間、吉居の区間配置によっては、面白いレースができるのではないかなと思っています。

　全日本は去年が4位なのでできれば下げたくないが、この状況なので5番以内を狙っていきたい。そこを通過して、箱根では3位以内を狙っていきたいと思います」

　駒を落としながらも着実に予選会通過を果たした中大。箱根本戦へ向けて、その存在感を強くアピールする走りになった。