【高校時代は公式戦わずか１勝】
「えっ⁉︎」
目の前で投じられているサイドハンドからの150キロに迫る豪速球を見て、彼のプロフィールに目を移すと、失礼ながら思わず声が出てしまった。
佐藤友紀（茨城アストロプラネッツ）／経歴：千葉県立千城台高−秀明大
打者に比べて、投手はどんな環境でも「育ちやすい」という印象がある。それは、打者は投げてくるボールに対応しなければならないという"受け身"なのに対し、投手はあくまで自己主導であるからだ。もちろん、好打者との対戦によって投球術が磨かれていくということもあるが、投球そのものはトレーニングやテクノロジーによって進化しやすいと言える。
現にNPBでも、いわゆる「無名校」出身者の活躍は、野手より投手のほうが圧倒的に多い。そのなかでも佐藤の球歴は"異色"で、自身もこう証言する。
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「高校時代、公式戦は秋に１回勝っただけ。最後の夏は、東海大市原望洋にボロ負けしました。そもそも球速表示がある球場で試合をしたことがなく、最速は130キロを超えるか超えないかくらいですかね。大学では、２年生の後期から入部しました。卒業するまで、千葉県大学野球の３部リーグでプレーしていました」
高校時代の実績がほとんどないばかりか、大学でも入学当初は野球をしておらず、２年近いブランクがあった。
野球を再開した理由については、「野球が楽しいという感情がしばらくなったのですが、秀明大はみんなやさしくて明るいチームだったので、『やっぱり野球が好きだな』と感じました」と振り返る。
そのなかで、幼い頃に描いていた「プロ野球選手を目指したい」という夢も再び湧いてきた。その前向きな気持ちで積極的にトレーニングに励むと、３部リーグながら最速143キロをマーク。１球団だけではあったが、NPBのチームも視察に訪れるようになった。そこで関係者らと相談するなかで独立リーグを勧められ、NPBを目指す覚悟を決めた。
それでも言葉を選ばずに言うと、この２年間で確固たる成績は残せていない。昨年はわずか９試合の登板で、防御率は5.54。登板機会を求めて、シーズン途中は関西独立リーグの堺シュライクスへ移籍したほどだった。
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茨城に戻った今季も11試合の登板で防御率6.55。しかし、この成績には注釈をつけなければいけない。７月以降は8試合で1イニングずつを投げて1失点のみ。この期間のみに限れば防御率1.13と、人が変わったかのように好投を続けた。
【サイドハンド転向で大変身】
この"確変"のきっかけは、投球フォームを変えたことだ。それまでのオーバーハンドからサイドハンドへ変えると、6月下旬の西武との練習試合で150キロを計測した。さらに、もともと武器であったスライダーもよりキレ味を増した。
昨年まではストレートの球速にこだわりすぎるあまり制球が定まらず、今年に入ってもなかなか改善できずにいた。佐藤は「同じ失敗を繰り返してしまっていたので、何か思いきって変えなければと思いました」と、サイドハンド転向の経緯を語る。
これが功を奏し、公式戦で戦うソフトバンク三軍や、BCリーグの打者たちを面白いようにねじ伏せるようになっていった。
さらに佐藤自身が「今までやっていなかったトレーニングにしっかり取り組んだことが大きかったと思います」と振り返ったように、球団として大事にしている方針もハマった。
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茨城アストロプラネッツの色川冬馬GMが「ウチは年間通してフィジカルのトレーニングをしています。アスリートとして高みを目指すのは当然ですし、（独立リーグの）年間70試合ごときで体重や筋肉量を落とすとかあり得ないと思っているので」と語るように、シーズンを通した筋力強化が技術面の試行錯誤とともに、今の佐藤を形づくっていった。
持ち味について、佐藤は次のように語る。
「あまりいないダイナミックなフォームから、力感なく速い球が投げられることだと思います。あと、スライダーの曲がりにも自信があります」
一方で、課題も自覚している。
「前よりはストライクゾーンで勝負できるようなりましたが、NPBで活躍するならもっとインコースやアウトコースに投げきることは大事だと思っています」
理想の投手像に聞くと「球速はもっと速いですし、スプリットでも三振が取れるようになっていきたいです」と、大勢（巨人）の名を挙げた。色川GMも「そもそもサイドスローで150キロを超える投手はほとんどいませんし、まだまだ成長していくと思います」と太鼓判を押す。
3年前までは関係者しか見ていない砂埃舞うグラウンドで腕を振っていた右腕が、来年には大観衆の前で見違える投球をしているかもしれない。そんなシンデレラストーリーを描きたくなる右腕が、まずその挑戦権を与えられるか、運命の時を待つ。
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