例年好メンバーが集い、ハイレベルな戦いが繰り広げられるＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）が10月27日に行なわれる。
ほかのＧＩと比べても、１番人気の安定感が半端ない一戦だ。なにしろ、過去10年で７勝、２着１回、３着１回。勝率７割、馬券圏外（３着以内）を外したのはわずか１回と、スバ抜けた成績を残しているのだ。
そうなると、１番人気には逆らってはいけないレースと言えるが、１番人気で勝った馬たちの名前を見ると、昨年、一昨年と連覇を遂げたイクイノックスをはじめ、アーモンドアイ、キタサンブラック、モーリスなど、一時代を築いたレジェンドクラスの名馬の名前が並ぶ。つまり１番人気で勝っているのは、それほどの存在、ということだ。
そして今年、１番人気が予想されるのはリバティアイランド（牝４歳）。昨年の三冠牝馬ゆえ、時代を代表するレジェンドクラスの名馬となり得る存在ではある。
だが、牝馬三冠達成後、彼女は年長馬相手のレースでは勝っていない。
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また、過去に１番人気で敗れた馬のなかに、前年の牡馬三冠馬コントレイルがいる。２着に入っていることを思えば、決して悲観する結果ではないが、春のＧＩ大阪杯（阪神・芝2000ｍ）からおよそ６カ月半以上の休養明けだったことで取りこぼした、と言われている。それと同じく、リバティアイランドも今回、春の海外ＧＩドバイシーマクラシック（３月30日／メイダン・芝2410ｍ）から６カ月半以上の休み明け。絶対視するのはどうか。
そうした状況を踏まえて、研究ニュースの藤田浩貴記者はこう語る。
「最終的には15頭が出走。現役の古馬中距離戦線にあっては、かなりレベルの高い、多士済々の豪華メンバーが顔をそろえました。
しかし、人気が予想されるリバティアイランドは３月のレース以来。一昨年のダービー馬で昨年のＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）を勝っているドウデュース（牡５歳）や、昨年のＧＩ天皇賞・春（京都・芝3200ｍ）を制したジャスティンパレス（牡５歳）は、ともに近走が不振。そのほかの実績馬も、休み明けや良化途上の馬が多く、荒れる要素は十分。"堅い"という先入観を持たず、積極的に好配当を狙っていってもいいレースだと思います」
そうして、藤田記者は２頭の穴馬候補をピックアップした。１頭目は、ホウオウビスケッツ（牡４歳）だ。
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「今年から岩田康誠騎手とコンビを組むようになり、ハミ受けや操縦性が向上して安定感が出てきました。驚いたのが、前走のＧII毎日王冠（10月６日／東京・芝1800ｍ）。夏負けが尾を引いて本来の調子を取り戻せず、１週前の追い切りに騎乗した相棒の岩田康騎手も辛口のジャッジでしたが、レースではハナを主張すると、ゴール直前まで粘っての２着。勝ち馬とクビ差という僅差の内容で、あらためて地力強化が裏づけされました」
今年は５戦して、いずれも３着以内。とりわけ近３走は、オープン特別の巴賞（６月30日／函館・芝1800ｍ）１着、ＧIII函館記念（７月14日／函館・芝2000ｍ）１着、毎日王冠２着と好走を続けている。
「今回は中２週の臨戦過程となりますが、脚さばきに軽さが出て、反応もシャープ。前走後の反動もなく、使った上積みは大きいです。
加えて、展開面でも恩恵を受けそうな組み合わせ。前に行きそうなのは、シルトホルン（牡４歳）や、同厩のノースブリッジ（牡６歳）くらいしか見当たらず、自分のリズムでペースコントロールができそうです。
それを可能にするのが、成長した気性面。１週前には今回鞍上を務める岩田望来騎手が騎乗して、『すごく乗りやすくて、操縦性が高いです』と高評価でした。以前は折り合い面で不安を抱えていましたが、充実した今ならテン乗りも問題ありません。有力馬が中団、後方で構えるなか、先行策からアッと言わせてくれるのではないでしょうか」
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藤田記者が注目するもう１頭は、ステラヴェローチェ（牡６歳）だ。
「近走の敗因は明白。大阪杯（４着。３月31日）は踏み遅れで脚を余し、ＧＩ安田記念（９着。６月２日／東京・芝1600ｍ）は壁を作れずにかかり気味でした。前走のＧIIオールカマー（６着。９月22日／中山・芝2200ｍ）も坂路オンリーの調教で、もうひと押しが利かなかっただけ。
この中間は足元を気にせず、２週前、１週前とコースで一段階踏み込んだ調整を施すことができました。馬体の張り、毛ヅヤは文句なし。間違いなく状態は前走以上ですし、屈腱炎で長く休んでいただけに、６歳でも馬はまだまだフレッシュです。
それに、２度の重賞勝ちが不良場だったように、同馬は道悪の鬼。もしかすると、今週末の雨予報が味方になるかもしれません。折り合い面から前走から１ハロン短縮も歓迎。ＧＩにはあと一歩届いていませんが、馬場状態や展開などがうまくかみ合えば、大金星があっても不思議ではありません。
ちなみに、同馬を管理する須貝尚介厩舎と鞍上の佐々木大輔騎手のコンビは今年、重賞２勝を含む15勝。全国リーディングを快走する厩舎と若手のホープとのコンビは、侮れませんよ」
現在の日本競馬界のトップクラスの面々が集結したとはいえ、波乱ムードが漂う今年の天皇賞・秋。ここに挙げた２頭が、人気馬たちにひと泡吹かせる可能性は大いにある。
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