【日本シリーズ2024】「３番・今宮健太」に見るソフトバンク小久保監督の危機管理能力と勝負勘

　試合は最後の最後にうねりを起こした。

　８回終了時点ではソフトバンクが２点、DeNAは無得点。両球団ともレギュラーシーズンではリーグ１位の打率と得点数を誇る強力打線が持ち味のはずが、ソフトバンク先発の有原航平のまさかの２点タイムリーだけが試合を動かしていた。

　しかし、９回の攻撃では両チームが３点ずつを奪い合い、最終スコアは5対3に。ソフトバンクとしては守護神を任せるロベルト・オスナの乱調が気がかりではあるものの、９回表の追加点が結果的にはとても大きかった。

【今宮健太を今季初の３番で起用】

　この９回の３得点、"小久保采配"がズバッと的中した。

　イニング先頭に代打で起用した嶺井博希がセンター前ヒットを放って、ノーアウトからチャンスを演出した。嶺井は今季一軍登録されたのは６月４日から20日まで17日間だけで、出場は４試合で６打席のみ。ただ小久保裕紀監督は「ハマスタで打ってるイメージだったんで。あのままの点差（２対０）なら、もう先頭は嶺井でいこうと。バッティング練習を見てたけど、ファームでも結構状態がよかったんで」と、自信をもって切ったカードだった。

　嶺井の今季出場は、すべて代打から試合に入っていた。成績は4打数2安打。しかも６月８日、古巣であるこの横浜スタジアムでのDeNA戦では東克樹から左越えソロ本塁打を放ち、さらに翌日の試合でも代打安打から２打数２安打をマークしていた。

　嶺井の安打から一死一、二塁とし、追加点を叩きだしたのは今宮健太のバットだった。低め直球を弾き返した打球は相手右翼手の頭上を越えていった。この場面では一走だった周東佑京が二走の川村友斗を追い抜かんばかりの激走。昨年WBC準決勝のメキシコ戦の周東と大谷翔平の"追いかけっこ"を彷彿とさせて大きな話題を呼んだが、殊勲打の今宮の勝負強さが光った場面だった。

　注目すべきは今宮の打順だ。今季レギュラーシーズンでもクライマックスシリーズでも、はたまたオープン戦ですら一度もなかった３番で起用されたのだ。これには正直驚いた。試合前の記者室もどよめいた。日本シリーズ第１戦の大一番を前に各社は予想打順を組んだのだが、「ウソだろ」「これは当たらないよ」と嘆きの声が上がっていた。

　今宮を3番に抜擢した理由とは。

　小久保監督の説明はこうだった。

「やっぱり山川（穂高）のあとを栗原（陵矢）にしようということで、３番・今宮。ノーアウト一、二塁でも十分送れる。そういう意味も込めて。それに状態がよかったんでね」

　クライマックスシリーズの今宮は、これもレギュラーシーズンでは二度しかないレアな6番で起用された。ただ、これが大当たり。10打数5安打と好調で賞金100万円をゲットしていた。

　さらに小久保監督は、こうに続けた。

「山川の状態もずっとよくて、４番、５番を得点源と考えたら、ワンアウト一塁から何とかあと１点ほしい時には（バントなどで）送ることもできるし、あとは並び的にいつもどおり『周東・今宮』なんで。１、２番だったのが、２、３番になっただけ」

【常に最低最悪を想定している】

　ソフトバンクでは打順を決めるのは、打撃コーチの役目だ。小久保監督は「その提案が面白いと思った」という。では、次の証言者は村上隆行打撃コーチである。

「近藤（健介）が出られないとなったので、５番がいない。５番には（背番号）24（栗原陵矢）を入れなきゃいけないというのが出てきたんで、次に誰を３番に入れるかとなった時に、（今宮）健太しかいないとなった。CSのように６番も考えたんですけど、じゃあ３番に誰を入れるんだと。柳田（悠岐）は３番ではない。やっぱり1番に置きたかった。甲斐（拓也）から始まって、ピッチャーで送った時にチャンスが上（の打順）に来ると思った。また、１番（柳田）が出れば２番（周東）にゲッツーはない。そこで『つなぐ3番』でいいんじゃないかなと」

　最後に今宮本人の声だ。

　３番スタメンを告げられたのは試合当日だった。「びっくりはした」と思わず苦笑い。

「でも、CSの６番と違って、自分の前に（周東）佑京がいた。あまりシーズンと変わらないと思ったし、うしろの４番、５番を考えれば、別に"そういう３番"じゃないんで」

　今宮は７年前の、今回と同じ顔合わせの日本シリーズの時も主力選手だった。第２戦の神の手スライディング、第４戦では横浜スタジアムのフィールドシートに飛び込んでフライを捕るなど印象深いプレーを見せている。今回もキーマンになるのではと水を向けると「たまたまですよ」と意に介さなかったが、第２戦以降も注目プレーヤーになっていきそうだ。

　ただ、それにしても小久保監督の"決断"には驚いた。

「常に最低最悪を想定しているからね」

　監督のマネジメントとはそういうものだが、小久保監督はいつもハキハキと言葉を口にし、表情も豊かで、明朗快活なイメージもある。だけど根っこは違うのだという。

「現役の頃からそっちだったかな。あんまりメンタル強くなかったから」

　だから本を読み漁り、球界きっての読書家として現在も知られるようになった。

　シーズン中にほとんど起用していない嶺井を日本シリーズでベンチ入りさせたのも危機管理によるものだった。今季ほとんどを捕手２人制で戦った小久保監督だが、嶺井をベンチ入りさせて捕手３人にしたのだ。

「２人でやって、万が一（甲斐）拓也が第1打席で頭に当たって、海野（隆司）を出したけど途中で使えなくなった。じゃあ栗原とは言えない。レギュラーシーズンならばそれでいいかもしれないけど、日本シリーズの第１戦は違う。初戦でバタバタしたら、シリーズに響くやろうなと。それは最悪のマネジメント。ないと思うけど、（何があるか）分からんやん。最後の最後まで議論して、３人でいこうとなりました」

　石橋を叩いて叩いて、なお確かめる。それくらいの準備をして臨むのが日本シリーズだ。だからこそ、日本シリーズ第1戦で「３番・今宮」という手札をいきなり切ったのに驚いたが、短期決戦を勝ち抜くには勝負勘の鋭さも大切になる。小久保采配が第２戦以降も冴えわたるだろうか。