史上唯一の同年ダービー馬によるジャパンC制覇 3歳で最強馬を下した東京の鬼

　ジャパンCを制した日本ダービー馬は数多いが、両レースを同年に制した馬はわずかに1頭しかいない。その馬とは01年のジャングルポケット。当時の最強馬だったテイエムオペラオーを下した一戦を振り返る。

　ジャングルポケットは父トニービン、母ダンスチャーマー、母の父Nureyevの血統。この年のクラシック戦線ではアグネスタキオン、クロフネ、ダンツフレームなどとしのぎを削り、共同通信杯は1着、皐月賞は3着だった。そして皐月賞馬のアグネスタキオンが屈腱炎を発症して戦線離脱した日本ダービーでは、後方から堂々の差し切り。1番人気に応え、世代の頂点に立った。ただ、夏以降は札幌記念が3着、菊花賞が4着。そして鞍上にO.ペリエ騎手を迎えて挑んだ一戦がジャパンCだった。

　この年の古馬中距離路線には不動の主役がいた。前年にGI・5勝を含む8戦8勝と完璧な成績を残したテイエムオペラオーである。この年は連戦連勝とはいかなかったが、天皇賞(春)を制し、宝塚記念と前走の天皇賞(秋)が2着。ここは単勝2.8倍の1番人気に推されていた。続く2番人気がジャングルポケットで4.2倍。3番人気は宝塚記念覇者のメイショウドトウで4.9倍。この3頭の戦いと見られていた。

　レースは序盤こそゆったりと流れたが、向正面でトゥザヴィクトリーが捲り、にわかに動きが出た。それでも人気馬は惑わされない。テイエムオペラオーは中団。ジャングルポケットは中団の後ろ寄りでじっくりと脚をためる。迎えた直線、テイエムオペラオーが残り400mで早々と先頭に立った。一旦は後続を3馬身ほど離したが、そこからジャングルポケットが差を詰める。後続を引き離しての一騎打ち。最後は僅かにクビ差、ジャングルポケットがテイエムオペラオーを捕らえたところがゴールだった。

　ジャングルポケットは日本ダービーに続く、2つ目のGI制覇となった。そしてシンボリルドルフやスペシャルウィークでも成し遂げられなかった史上初の日本ダービー＆ジャパンCの同年制覇を達成。この後は勝利を挙げることができなかったが、「東京芝2400mマイスター」として、その名は語り継がれていくに違いない。