三笘薫、忍者のごとき決勝弾 アタッカー陣中、唯一のフル出場でブライトンの勝利に貢献

　代表戦ウィーク明けのプレミアリーグ、三笘薫所属のブライトン（６位）はアウェーでボーンマス（12位）と対戦した。

　前回の代表戦ウィーク明けの試合（10月19日／ニューカッスル戦）では、今季初めてベンチスタートとなった三笘。しかし、この日は一転、フルタイム出場を果たした。４−２−３−１のアタッカー陣のなかで唯一、である。10月のＷ杯アジア３次予選（サウジアラビア戦、オーストラリア戦）では２試合連続先発出場だったのに対し、今回（インドネシア戦、中国戦）は１試合だったことと関係があるかもしれない。

　とはいえ、代表戦に出場するために費やした移動の距離と時間は、ブライトンにいる各国代表組のなかで誰よりも長い。時差の問題も加わる。交代出場、あるいは途中交代こそが自然な姿だろう。それがフル出場である。

　しかもブライトンは後半14分、中盤のカルロス・バレバ（カメルーン代表）が２枚目の警告で退場処分となり10人になっていた。その時、スコアはブライトンの２−０。逃げきりを図りたいと、後ろを固めることに躊躇（ためら）いのない森保一監督をはじめ一般的な日本人監督なら、左ウイングを削り、センターバックを投入していた可能性がある。

　試合の話をすれば、ブライトンに先制点が生まれたのは開始４分だった。得点者はジョアン・ペドロ（ブラジル代表）。ダニー・ウェルベック（元イングランド代表）からのパスを受けたジョルジニオ・ルター（元Ｕ−21フランス代表）のシュートを相手GKがはじき、それを押し込んだ。

　アタッカー４人のなかで、関与していなかったのは三笘ひとり。この先制点のシーンに象徴されるように、少なくとも前半、三笘がチャンスメークに絡むシーンはなかった。ボーンマスの右SBアダム・スミス（元Ｕ−21イングランド代表）にドリブルで突っかけていくシーンもなし。ボールにはそれなりに触れていたが、左ウインガーとしての見せ場は訪れなかった。

　森保ジャパンにおける最近の定位置は左ウイングバックだ。シャドーのポジションにつく時間もあった。ブライトンを離れていた10日あまり、左ウイングでプレーしていないことで、感覚に狂いが生じたのではないかと心配させられたものだ。後半も、１対１の仕掛けから自慢のドリブル＆フェイントを披露する機会は最後までなかった。ブライトンの試合で、それは滅多に見られない稀な姿と言っていいだろう。

【プレス要員としても外せない】

　光るプレーを見せたのは、まさに一瞬だった。後半４分。試合を２−０とする、三笘にとって開幕戦（エバートン戦）以来となる今季２ゴール目のゴールを蹴り込んだシーンである。

　それまでのパス回しには、ルター→ジョアン・ペドロ→ウェルベック→ジョアン・ペドロと、先制点と同じ３人が絡んでいた。そこに三笘の姿はなかった。消えている状態にあった。ジョアン・ペドロがピッチの中央でウェルベックからリターンパスを受けた瞬間には、その数秒後に三笘がゴールを決めるとは想像さえできなかった。登場の仕方は文字通り神出鬼没だった。

　左のライン際から、相手のマーカーのスミスに気づかれぬよう、三笘はするすると忍者のごとく走り込むと、その鼻先にジョアン・ペドロから驚くほど正確なスルーパスが送られてきた。右足のインサイドで放ったグラウンダーのシュートがまた鮮やかだった。逆サイドのポストをめがけて、巻くように放たれた一撃は、フックラインをよく読んだゴルフのロングパットのように、グリーンの芝の上を滑らかに転がりながら、枠内にきれいに吸い込まれていった。

　技術の粋（すい）をこらした丁寧かつ繊細なワンタッチ。大袈裟に言えば、これがボーンマス戦で魅せた三笘のすべてだった。光り輝くプレーはこのワンプレーのみ。その絶品の味わいを堪能しつつ、物足りなさを感じたことも事実だった。だが、繰り返すが、三笘はそれでもアタッカー陣のなかで唯一、フル出場を果たしているのだ。

　活躍シーンが少なければ、並の選手は腐るものだ。自己顕示欲を抑えきれず、平常心を失って独善的なプレーに走りがちだ。そうやって自らプレーを崩していく選手をしばしば目にするが、三笘はマイペース。淡々と、飄々と、静かにプレーする。相手ボールに対してもマイボールと同じように反応する。だからプレス要員として外すことができない存在なのである。

　後半14分、バレバの退場でブライトンは10人になると、ファビアン・ハーツラー監督は、布陣を４−２−３−１から４−２−３へと変化させた。５バックではなく、４−３−２でもないところがミソだった。三笘を相変わらず左ウイングに据えた４−２−３。高い位置からプレスをかけ続けた。

　想起するのは、ウルブズ戦（現地時間10月６日）だ。２−０のリードで迎えた後半35分、ハーツラー監督は布陣を５バックに変更。後ろを固める作戦で、逃げきりを図ろうとした。後半43分に１点差にされると、三笘もベンチに下げている。その結果、アディショナルタイムに同点弾を浴び、引き分けてしまった。

　その反省からだろうか。この試合は最後まで４バックで突っ張った。しかも両ウイングつきの４−２−３で、である。

　ブライトンは後半47分にはデイビッド・ブルックス（ウェールズ代表）にゴールを奪われ、２−１とされる。だが、終了間際、アントワーヌ・セメンヨ（ガーナ代表）に放たれた強烈なシュートは、バー直撃弾に終わる。ブライトンは10人になりながらも攻撃的サッカーを貫き、勝ち点３をものにした。チームに勢いをつかせる勝利。三笘の決勝ゴールにも同様の価値がある。

　ブライトンはノッティンガム・フォレストを抜き、暫定順位ながらヨーロッパリーグ出場圏内である５位に浮上した。