NBAレジェンズ連載29：ベン・ウォーレス
プロバスケットボール最高峰のNBA史に名を刻んだ偉大な選手たち。その輝きは、時を超えても色褪せることはない。世界中の人々の記憶に残るケイジャーたちの軌跡を振り返る。
第29回は、そのディフェンス力で21世紀初頭のNBAで地位を築き、ドラフト外選手として殿堂入りを果たしたベン・ウォーレスを紹介する。
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【ハードワークでドラフト外からNBAと正式契約】
NBAドラフトの現行フォーマットで指名されるのは、毎年最大で60名。ドラフトに漏れた選手たちがNBAチームとの正式契約を果たすためには、サマーリーグやトレーニングキャンプ、あるいはワークアウトやGリーグ（下部リーグ）でアピールし、チャンスを掴まなければならない。厳しい世界だ。
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今回紹介するベン・ウォーレスは、"史上最高級の豊作年"と評されている1996年のドラフトで指名漏れとなりながら、NBA史上有数のディフェンダーという評価を確立した選手である。
1974年9月10日、アラバマ州ホワイトホールで生誕した彼には７人の兄がおり、11人きょうだいの10番目だった。兄たちよりも身長が低くて若かったため、バスケットボールをしていてもパスされることはなかった。
「ボールが欲しければスティールするかリバウンドをもぎ取る、あるいはアウト・オブ・バウンズになりそうなボールを救い出すしかなかった」と、当時を回想するが、ウォーレスは、高い身体能力を備えており、母から「自信をもって胸を張り、めげずにやりなさい」という教えを支えに実力を磨いていった。
今でも兄たちよりも身長が低いウォーレスだが、家族全員から学んだ"ハードワーク精神"も手伝って、アメリカンフットボールとバスケットボールで頭角を現す。そして高校時代、1980〜90年代にNBAで活躍したチャールズ・オークリー（元ニューヨーク・ニックスほか／206cm・111kg）が主宰するキャンプへ参加し、NBAのペイントエリアで戦ってきたオークリーと好勝負を演じたことで評価され、バスケットボールへ専念することになる。
大学は最初の２年をオハイオ州クリーブランドにあるカヤハガ・コミュニティ・カレッジで過ごし、3年次からはオークリーの母校バージニア・ユニオン大学へ転入。2年間で平均13.4得点、10.0リバウンド、3.6ブロックを残した。
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ウォーレスが大学卒業を機に迎えた1996年のドラフトは、歴史的に見ても豊作と呼べる年だった。全体1位指名のアレン・アイバーソン（元フィラデルフィア・セブンティシクサーズほか）、５位指名のレイ・アレン（元ミルウォーキー・バックスほか）、13位指名のコービー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）、15位指名のスティーブ・ナッシュ（元フェニックス・サンズほか）と、殿堂入りを果たした選手がズラリと顔を揃えていた。
そのドラフトをテレビで視聴していたウォーレスは、自分の名前が呼ばれなかったことを確認すると、ジムへ向かった。公称206cm（実際は約201cmと言われている）はインサイドを主戦場とする選手としては、ドラフト指名を受けるには高さ不足だった。そんなウォーレスへ手を差し伸べたのが、当時ワシントン・ブレッツ（現ウィザーズ）のGM（ゼネラルマネージャー）で、現役時代に201cm・111kgのアンダーサイズのセンターとして活躍したウェス・アンセルドだった。
チャンスを得たウォーレスはNBA選手としてワシントンで3シーズンを過ごし、1999-00シーズンにオーランド・マジックで先発の座を掴み、平均8.2リバウンド、1.6ブロックを残すと、2000年夏のトレードでデトロイト・ピストンズへ移籍。そこでNBAのトップディフェンダーとしての階段を上り始めることになる。
【栄華を極めたピストンズ時代】
そこで不動の先発センターとなった男は、早速ファンのお気に入りとなり、デトロイトの"ハート&ソウル"として台頭。移籍１年目に平均13.2リバウンド、2.3ブロックを記録すると、2001-02シーズンに平均13.0リバウンド、3.5ブロックでリーグトップに立ち、最優秀ディフェンス選手賞に輝く。翌2002-03シーズンも同15.4本で２年連続のリバウンド王、最優秀ディフェンス選手賞になるなど、守護神として猛威を振るった。
2003-04年シーズンは、泥臭いディフェンスを軸とした戦略で、それまでに大学、NBAで多くのチームを強豪に育て上げてきた名将ラリー・ブラウンがヘッドコーチ（HC）に就任。ウォーレスの強みはさらに生かされる。チームメートにはチャウンシー・ビラップス、リチャード・ハミルトン、テイショーン・プリンスとタレントが揃い、さらには2004年2月のトレードでラシード・ウォーレスを獲得。彼らが軸となったピストンズは、3月には5試合連続70失点未満を記録するなどディフェンス力に磨きをかけた。
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第3シードで臨んだ2004年のプレーオフ、ピストンズはイースタン・カンファレンスを勝ち上がった。206cm・109kgのウォーレスに対し、ファイナルの相手レイカーズのシャキール・オニール（元レイカーズほか）は216cm・147kgと圧倒的な体格差があり、コービーやカール・マローン（元ユタ・ジャズほか）、ゲイリー・ペイトン（元シアトル・スーパーソニックスほか）もいたことから、下馬評ではレイカーズが圧倒的有利とされていた。
しかしピストンズは、その下馬評を覆した。そのシリーズ、シャックは両チーム最多の平均26.6得点を残したが、ピストンズはウォーレスの奮戦でダブルチームを仕掛けずに済み、周りの選手たちを抑えることに集中できたことが奏功。レイカーズをシリーズ平均81.8得点、フィールドゴール成功率41.6%に抑え込み、４勝１敗の早期決着で、球団史上3度目の優勝を果たした。
ファイナルMVPには、シリーズ平均21.0得点、5.2アシストのビラップスが受賞したが、10.8得点、13.6リバウンド、1.8スティール、1.0ブロックを残したウォーレスの働きなしに、この優勝はあり得なかった。
【ドラフト外選手として史上初の殿堂入り】
ピストンズは翌年もファイナルまで勝ち進んだが、サンアントニオ・スパーズとのシリーズを3勝4敗で落として、惜しくも2連覇を逃す。オフにブラウンHCがチームを去ると、ウォーレスも2005-06シーズン終了後、シカゴ・ブルズに移籍。その後、クリーブランド・キャバリアーズ、再びピストンズに戻ってプレーし、2012年2月に現役引退を表明した。
レギュラーシーズン通算1088試合でキャリア平均9.6リバウンド、1.3スティ―ル、2.0ブロックを残したウォーレスは、最優秀守備選手賞にNBA歴代最多タイの4度選ばれたほか、オールNBAチームに5度、オールディフェンシブチームに6度名を連ね、4度選出されたオールスターのうち、2003、2004年にはファン投票での選出によりスターター出場も果たした。
鍛え上げられた筋肉の鎧を身にまとい、恵まれた身体能力と豊富な運動量でコートを走り回り、絶大な働きを見せてきたウォーレス。アフロヘアと咆哮が相まっての威圧感もあり、リーグ史に名を残す名ディフェンダーとしての地位を確立した。
球際の強さも光った男は、通算1万482リバウンド、1369スティール、2137ブロックでキャリアを終えた。NBA史上、通算1万リバウンド、1300スティール、2000ブロックをクリアしているのは、わずか4人しかいない。
2021年にドラフト外選手として初の殿堂入りを飾ったウォーレスは、自身のキャリアをこう振り返る。
「ドラフトされようと漏れようと、機会を手に入れたら自分の最大限の力を生かしたいものなんだ。その点、俺は最高の機会を手にし、その過程で成功を収めてきた。自分の能力と才能を最大限に発揮し、毎晩精いっぱいの努力をしてきた。それが報われたのさ」
ラジコンカーの大ファンでもあるウォーレスだが、引退後はうつ病を患い、体重も落ちるなど約2年間苦しんだ。それでも、2016年には背番号3がピストンズの永久欠番となり、ピストンズ傘下のGリーグチーム（グランドラピッズ・ドライブ）の共同オーナー兼球団社長もこなし、2021年10月には古巣ピストンズのフロントに加わった。
手首の関節に問題があり、フリースローをはじめとする得点面の貢献は限られていたとはいえ、ドラフト外からリーグ最高の守護神へと這い上がった。殿堂入りという最高のゴールへ辿り着いたのだから、2000年代を代表する"ユニークなレジェンド"として、これから先もNBA史に名を刻み続けていくに違いない。
【Profile】ベン・ウォーレス（Ben Wallace）／1974年９月10日生まれ、アメリカ・アラバマ州出身。1996年NBAドラフト外。
●NBA所属歴：ワシントン・ブレッツ（現ウィザーズ、1996-97〜1998-99）―オーランド・マジック（1999-2000）―デトロイト・ピストンズ（2000-01〜2005-06）―シカゴ・ブルズ（2006-07〜2007-08途）―クリーブランド・キャバリアーズ（2007-08途〜2008-09）―デトロイト・ピストンズ（2009-10〜2011-12）
●NBA王座１回（2004）／最優秀ディフェンス選手賞４回（2002、03、05、06）／オールディフェンシブ・ファーストチーム５回（2002〜2006）
●主なスタッツリーダー：リバウンド王２回（2002、2003）／ブロックショット王１回（2002）
＊所属歴以外のシーズン表記は後年（1979-80=1980）
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