年の瀬の12月29日（日）、静岡競輪場で、ガールズケイリン最高峰のレース「ガールズグランプリ2024」が開催される。先月の競輪祭女子王座戦までの獲得賞金上位者とG�詰ゾー圓侶廝渓召暴仂豸△�与えられているが、そのひとりが石井寛子（東京・104期）だ。一昨年まで10年連続でガールズグランプリに出場してきたが、昨年は賞金ランキングで一歩届かず、補欠として会場に足を運んだ。２年ぶりに出場する石井は、これまでにない気持ちでこの大一番を迎えるという。この１年間の歩みと共に、レースへの意気込みを聞いてみた。
【奏功した意識の変化】
――昨年は最後の最後で10年続けてきたガールズグランプリへの連続出場記録が途絶えました。出場権を逃した時にはどんな思いがありましたか。
もちろん出場はしたかったです。補欠の８位だったので、まったく叶わなかったわけではなかったんですが、しょうがないかなと思いました。１年間戦ってきて叶わなかったなという感じでした。悔しさはなかったです。11月末の競輪祭女子王座戦の決勝前日の結果で、出場する可能性が低くなってしまって、そこに気持ちを置いてきたというか、気持ちは次の年に向かいました。
――昨年の12月はどう過ごしましたか。
８位の補欠でしたので、グランプリが行なわれた立川競輪場には行くことになっていました。私は10年間ずっと、この12月はグランプリに向けて練習をしていたんですが、それと同じように過ごしました。29日にピークを持っていけるようにトレーニングをして、自転車の準備をして、前検日に入りました。そして帰りました。逆に言うと、８位の経験ができたということはありました。
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――ガールズグランプリの会場から帰る時にはどんな気持ちだったのでしょうか。
シンプルに「出られなかったから、また１月から１年間頑張ります」という気持ちですね。
――そこも冷静に切り替えられたのですね。そして１月からまたガールズグランプリのために、新たなスタートを切りました。今年はＧＩ開催の４月の「オールガールズクラシック」、６月の「パールカップ」でともに決勝入りを逃しました。結果を残せなかったことに関して、どう感じていましたか。
夏場にかけて思ったようなレースができていなくて、グランプリ出場権外にいました。その頃に感じたのは、G�気侶莨，帽圓�ないと話にならないなということでした。だから今年はもう賞金ランキングを気にするのはやめようと決めました。ただその気持ちはあったとしても、練習量はいつもどおり減らすこともなく、むしろ新しいことはないかと探したりしていました。
――そして真夏のオールスター競輪を過ぎたあたりから復調しました。９月から11月上旬にかけては１着以外のほうが珍しいぐらいの好調ぶりでした。どのような変化があったのでしょうか。
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成績が好転した要因の20％くらいは賞金ランキングを意識しないと決めた気持ちの変化で、50％くらいは暑さが和らいだことです。実は夏の暑さが苦手なんですよね。全然走れなくて......。９月になって涼しくなってきたことが大きかったです。あとの30％くらいは粛々と練習を積み重ねていたことが身になったということです。
【走れることに感謝】
――そして今年最後のG�騎�催、競輪祭女子王座戦では、昨年同様、賞金ランク５位で迎えました。今回はどんな気持ちで臨みましたか。
そこまでに中３日の開催が続いていて、追い込んだり、調整したりの練習が完璧にはできていませんでした。ただ体の調子はそんなに悪くないと感じていたので、決勝に行くのを目標に走れるんじゃないかという期待がありました。
――そこでは結局、初日３着、２日目７着で３日目の決勝には行けませんでした。ただ賞金ランキングで６位が確定して、最終的にはガールズグランプリ出場権を手にしました。どんな気持ちでしたか。
出場が決まった瞬間はホッとしました。今年１年間で、応援してくれる方が増えているなと感じていましたので、「出場できる＝恩返しできる」と思いました。ただ不思議な感情もありました。昨年は８位の経験もしていたので、ギリギリで出場できないという気持ちもわかります。それはこれまでの10年間ではまったく感じることがなかった感情でした。
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――それは新しい感情ですか。
競輪祭前の11月にインタビューを受けたんですが、賞金ランキングの順位を見て、グランプリ出場権獲得までの道のりを聞かれた時に、「気持ちはそこにいない」と私は伝えました。というのは、走れていることに感謝しかないと思ったからです。お客さんに感謝だし、この環境に感謝だし、それがすべてだったんですよ。常に走れていることはすごいことだし、奇跡だなと思いながらレースをしています。こうしてグランプリに出場できて、もちろん優勝したいという思いもありますが、それと同時に感謝の心が大きいですね。
【上下動の激しかった１年間】
――いよいよ12月29日がガールズグランプリ2024です。一発勝負のレースとなりますが、３日間のレースとの調整の違いはどんなところですか。
ガールズグランプリは29日で、27日が前検日で、１日空いているんですよね。一昨年の平塚開催から中１日あるんですけど、その前の９年間は、前検日の翌日に走っていて、気の抜けない時間がずっと続いていました。１日空くことで、１回気持ちを抜けるのはありがたいですね。
――２年ぶりの出場ということで、期するものはありますか。またこのレースでの走りを通して伝えたいメッセージがあれば教えてください。
昨年出られなかったなかで、この１年間、本当に応援してくれている方、支えてくれている方がすごく増えたんですよね。周りの人が本当にたくさん助けてくれて、その方たちに向けて走りたいなと思います。
――ガールズグランプリが今年最後のレースになりますが、この１年間を振り返ってどう感じていますか。
気持ちがジェットコースターでしたね。１月、２月、３月はとてもいいスタートダッシュをして、４月のG�機■況遒�G�機■祁遒離汽沺璽淵ぅ函淵�ールズケイリンフェスティバル）は決勝に乗れず、上がったり、落ちたり、また上がったりと、激しい１年だったなと思います。最終的にグランプリに行けて、幸せ度としてはピークなんですけど、すごい１年だったなと思います。
――最後に改めてガールズグランプリへの意気込みをお願いします。
同じことにはなりますが、支えてくれる人、手伝ってくれる人、応援してくれる人、関わってくれる人が増えたなかで、その方々が喜んでくれるような走りをしたいと思っています。
【Profile】
石井寛子（いしい・ひろこ）
1986年１月９日生まれ、埼玉県出身。中学時代は陸上に励み、高校から自転車競技を始める。大学１年からナショナルチームにも在籍。大学４年時にACCトラックアジアカップのケイリンで優勝する。数々の世界大会で活躍し、2013年にガールズケイリンデビュー。初年度からガールズ最優秀選手賞に輝き、2017年にはガールズグランプリで優勝を飾る。2024年１月にはガールズケイリン史上初の600勝を達成した。
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