通算422セーブ左腕が10度目ラストチャンス！元々右投げも…利き腕を変えたワケ【米国野球殿堂特集Vol.2】

　現地時間21日（日本時間22日）に2025年度の米国野球殿堂入り投票結果が発表される。有資格1年目のイチローとともに殿堂入りを果たす可能性がある3選手を取り上げた。

　第1回のカルロス・ベルトランに続いて、今回は左腕ビリー・ワグナーにスポットを当てたい。

　1993年のドラフト1巡目（全体12位）でアストロズに指名されたワグナーは、公称178センチ、81キロと投手としてはかなり小柄な部類。しかし、伸びのある直球を武器に早くから頭角を現した。

　1995年に24歳でメジャーデビューを飾ったが、その年は1試合に投げたのみ。翌年に9セーブを挙げると、貴重なサウスポーとしてメジャー定着を果たした。

　2010年に38歳で引退するまで通算16シーズンのうち9シーズンをアストロズで過ごし、合計5球団を渡り歩いたが、意外にも個人タイトルには縁がなかった。

　最も多くセーブを挙げたのは、アストロズでの最後の年となった2003年で44セーブ。メッツ時代の06年に40セーブを挙げたが、40セーブ台に乗せたのもこの2回だけだ。

　通算防御率2.31からも分かる通り、とにかく大崩れしなかったことがワグナーの最大の特長だった。シーズン防御率は2点台がほとんど。2000年に6.18と散々な成績を残したこともあったが、それ以外の15シーズンは全て1点台か2点台に抑えていた。

　特筆すべきは奪三振率の高さだろう。唸るようなストレートを武器に1997年から3年連続で奪三振率14.0超えを達成。その後は11.0前後に落ち着いていたが、30代後半になって再び上昇。現役ラストイヤーとなった2009年には13.5を叩き出している。

　1990年代では珍しい左投げのクローザーだったが、実は元々の利き腕は右だ。子供時代にアメフトで右腕を2度骨折したため、左で投げてみたところこれが吉と出た。もし右腕を骨折していなければ、ワグナーが投じたえぐいストレートはメジャーで見られなかったかもしれない。

　そんなワグナーもこれが10度目の殿堂入り投票を迎える。有資格初年度の2016年に10.5%の得票に終わり、3年目までは10%台前半で推移していた。4年目にようやく16.7%に伸ばすと、5年目には31.7%に。その後もアップダウンがあったが、昨年度は73.8%とし、あと一歩まで迫っている。

　先発投手に比べると、救援投手は過小評価されがちで、これまで殿堂入りを果たしたのは7人だけ。そのすべてが300セーブ以上をマークしている。ちなみにこれまでの7人はすべて右腕なので、もしワグナーが殿堂入りすれば左投の救援投手として初の快挙となる。

　なお、ワグナーは現役時代のほとんどをナ・リーグで過ごしたため、イチローとはほとんど対戦したことがない。唯一顔を合わせたのは、アストロズ時代の2002年6月22日。延長10回に打席に立ったイチローをセカンドゴロに打ち取っている。

【ビリー・ワグナー通算成績（1995〜2010年）】
853試合、47勝40敗、422セーブ、防御率2.31


文＝八木遊（やぎ・ゆう）