100km世界選手権王者・山口純平インタビュー（後編）
【"30kmの壁"ならぬ"70kmの壁"】
2019年12月、山口純平は単独走で１kmの周回コースを７時間40分かけて100周し、100kmを走るウルトラマラソンへの挑戦の意志を固めた。その後、すぐにでもレースを走りたかったが、コロナ禍でレースが次々と中止になり、舞台が整ったのは2021年10月８日、「柴又100K」というレースだった。
「初めての100kmレースは１km４分ペースでいって（フルマラソン２時間48分ペース）、６時間40分で走れたらいいなと思っていました。大会には当時の世界記録を持っていた選手が出ていたのでさすがに勝てなかったのですが、目標の６時間40分を切れたので（６時間39分16秒）、デビュー戦としては悪くなかったです」
ウルトラマラソンを走ったことで走力が上がり、同年12月の福岡国際マラソンでは2時間16分51秒で当時のフルマラソン自己ベストを更新。翌2022年５月の「柴又100K」は３位。同レースは第31回IAU100km世界選手権（ドイツ）の代表選考会を兼ねており、山口は３位までに与えられる出場権を手にした。迎えた８月の本番では、髪の毛の色を日本のユニフォームの色に合わせて赤に染めて出走し、銀メダルを獲得した。
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「ジャパンのユニフォームを着て走るのは不思議な感じがしましたね。大会自体は、わちゃわちゃした感じで、これって本当に世界大会なのって感じでした。スタートも日本のように時間通りにいかないですし、この時は距離が間違っていて800m長く走らされたりして、いい意味でテキトーだなって思いました（笑）。自分は２位（６時間17分19秒）だったのですが、日本の選手が強かったので（１位は実業団のコモディイイダ所属の岡山春紀）、次は勝ちたい。世界一になりたいという気持ちがすごく強くなりました」
山口は日本、そして世界のトップを目指して練習を重ね、翌2023年６月のサロマ湖100�劵Ε襯肇薀泪薀愁鵑韮胸�間６分08秒の100km日本記録を樹立。数字だけ見てもどれほどすごい記録かわかりにくいかもしれないが、この時はフルマラソンの距離（42.195km）を2時間31分40秒で通過し、50kmを３時間０分13秒のほぼ"サブ3"（3時間以内）ペースで走った。その後は一時、50kmの"サブ４"（4時間以内）ぺースまで落ちこむも、なんとか乗りきった。
あらためて、山口は100kmという距離について、どう感じているのだろうか。
「フルマラソンよりもペースはゆっくりなので、50、60kmくらいまでは結構早く終わる感じです。でも、70kmからキツくなってきて、前半と同じような動きでは走れなくなります。マラソンではよく"30kmの壁"と言われますが、ウルトラマラソンの場合は"70kmの壁"ですね。個人的に、フルの30kmからはそんなに長く感じないのですが、ウルトラの残り30kmからは本当に長く、なかなか１kmが進まないので、かなりキツいですね」
その70km以降、どんなことを意識して走っているのだろうか。
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「大崩れしないようにマイペースでいこう、力まずに走ろうと意識しています。疲れてくるとフォームが乱れてしまうので、そうならないように、その時点までにあまり使っていない筋肉も総動員させて走る感じです」
100kmの長丁場ゆえ、エネルギー切れにならないための補給も重要。山口はフルマラソンの場合、エナジージェルを３、４個持つが、ウルトラでは10個以上ポケットに入れ、10kmごとにひとつ補給する。暑い日には塩分タブレットも準備する。コース上に設置されたエイドステーションにもバナナなどの補食が用意されているが、山口が取るのは水かスポーツドリンクだけだ。
【月間走行距離は約1000km】
100kmを走るために、どんな練習をしているのだろうか。
「ベースはマラソンと同じですが、１回１回の走る距離が違います。普段は朝に10km走り、（アパレル会社での）仕事を終えてから夜に20kmから30km程度走る。月間で約1000kmですね。（強度の高い）ポイント練習も、長い距離を走った翌日に入れてセット練習にしたりしています。レースは過酷ですし、練習も大変なので、ケガには注意してケアをしています。ただ、自分は内臓が結構強いので、レース翌日もしっかり食べられるから回復が早い。そこは他の選手よりは恵まれていると思いますね」
それでもレース終了後は、脚が大変なことになる。特に階段の下りがキツく、手すりを使って１歩１歩ゆっくり降りるほどだ。昨年12月の世界選手権後は脚に力が入らず、キャリーケースを引きながら空港までよろよろ歩いたという。
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そこまでしてウルトラを走るのは、なぜなのか？
「やっぱりゴールした後の達成感ですね。フルマラソンとも比較にならないほど大きいですし、ゴールして良かったなと心から思います」
山口は笑みを浮かべて、そう言う。なかでも強く印象に残っているのが、昨年末の世界選手権の優勝だ。
「サロマで日本記録を出した時もうれしかったですが、昨年の世界選手権は今までで一番と言ってもいいくらいうれしかったです。なんか、すごいことしたなって思いました（笑）」
その反響は２位だった前回とは比較にならないほど大きかった。SNSでは日本はもちろん、世界中の人から「おめでとう」と祝福され、フォロワーが一気に増えた。
「多くの人が自分を認めてくれてうれしかったです。僕はプロではなく市民ランナーなのですが、大会や世界選手権で優勝することで日本の市民ランナーや世界のランナーとつながることができましたし、応援してくれる人がすごく増えました。もっと頑張らないといけないと思います」
【世界で最初に６時間を切りたい】
世界選手権で目標を達成し、山口の視線はすでに次に向いている。
「世界一になれたので、次は記録への挑戦が大きな目標になります。まずは、６時間５分41秒の世界記録を破り、その次は６時間切りです。フルマラソンで言う２時間切りみたいな感じですかね。自分が６時間を世界で最初に切って、歴史に名前を残したいです。ただ、今年は世界選手権がないのでマラソンの自己ベスト（２時間16分31秒）を更新しておきたいですね。３月の東京マラソンで２時間15分を切りたいと思っています」
山口はレースごとに髪の色を変えており、以前は１色だったが、最近は数色入れるようにしている。目立つゆえに応援してもらう際も有利に働きそうだ。
世界選手権で金メダルを獲得したが、一方でメディアの扱いは少なかった。マラソンのレースや箱根駅伝ほどの注目度もない。だからこそ、山口はウルトラマラソンの面白さやすごさを自ら伝えていきたという。
「僕は学生時代に箱根駅伝を走れませんでしたが、今思うことは箱根だけがすべてじゃないということです。僕はたまたま100kmに出会いましたが、走るって、いろんな種目がありますし、いろんな可能性があるというのを社会人になって知りました。今、大学や実業団で走ることに苦しんでいる選手もいると思います。でも、自分の走りを見て、いろんな可能性があることを理解してもらい、前向きに進んでもらえたらうれしいです」
箱根は経験できなかったが、走ることをやめず、今や世界王者になった。ゆくゆくはウルトラマラソンよりもさらに過酷な24時間マラソンにも挑戦したいと考えている。そんな山口の生き方には、ランナーというよりも冒険者の薫香を感じずにいられない。
（了）
■Profile
山口純平／やまぐちじゅんぺい
1997年２月５日生まれ、東京都出身。中学時代にサッカー部とかけもちで陸上競技の大会に出場し始める。山梨学院大付属高校（現・山梨学院高校）３年時には主将として全国高校駅伝出場（４区34位）。国士舘大学に進学し、箱根駅伝を目指すも４年間出場ならず。卒業後はアパレル会社に勤務するかたわら、市民ランナーとして活躍。フルマラソンのベストは２時間16分31秒（2022年東京マラソン）。徐々に超長距離の大会に挑戦するようになり、2023年サロマ湖100kmマラソンで６時間６分08秒の日本記録を樹立。そして昨年12月、自身二度目の出場となる100km世界選手権（インド）で初優勝した（６時間12分17秒）。
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