日本ではプロ野球12球団の春季キャンプが始まった２月上旬、メキシコのメヒカリというアメリカ国境沿いの街で、第67回カリビアンシリーズが開催された。
この大会には、ドミニカ共和国、ベネズエラ、プエルトリコ、メキシコのウインターリーグ優勝チームが出場し、カリブ海王者を決める。今回、日本代表として初めてジャパンブリーズが招待され、参加を果たした。
チームの創設者であり監督を務めるアレックス・ラミレス（元DeNA監督）は「セカンドチャンスを与えたい」と語り、独立リーグの選手を中心にチームを編成。そのなかでも特に注目を集めたのが、元メジャーリーガーの川��宗則（栃木ゴールデンブレーブス）だった。
【世界の野球ファンを魅了するムネリン節】
現地時間２月１日（以下同）、ジャパンブリーズはドミニカとの初戦を迎えた。試合前、MLBネットワークの記者から大舞台に立つ心境を聞かれると、川��は英語でこう答えた。
「I am happy. Very very very happy and happy, more happy, more happy, happy happy.」
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独特の「ムネリン節」に、周囲の誰もが笑顔になる。2012年からメジャーリーグで５年間プレーし、底抜けに明るいキャラクターは、43歳となった今も変わらない。この動画インタビューが公開されると、アメリカのファンから大きな反響を呼んだ。
続いてマイクを向けたのはメキシコのメディアだった。女性レポーターが川��のインタビューやパフォーマンスを称賛すると、彼はスペイン語で応じた。
「Gracias, gracias, gracias（「ありがとう」と３回言い、お辞儀）。Te amo, Mexico（メキシコを愛しています）。Tacos, tequila!（タコス、テキーラ！）」
── スペイン語で一番気に入っている言葉は？
「Muchas chicas（たくさんの女性たち）」
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女性レポーターは笑顔で拍手を送り、最後にメキシコのファンへのメッセージを求めた。
「Mexico, I love you.（中略）Gracias, gracias. ありがとうございます（日本語で）。Tequila, cerveza, vamos（ビールを飲もう！）。Tequila bueno（テキーラは美味しい）。Muchas chicas. Muchos juegos（野球の試合をたくさん）。Salud！（乾杯！）」
こうした即興のリアクションで、目の前の相手やSNSを通じて見るファンを楽しませられる野球選手は、世界でも川��ほどの選手はいないだろう。
【野球より大事なことは？】
ムネリンの魅力を直接感じたく、翌２日、プエルトリコ戦の前にインタビューを申し込んだ。
「（カリビアンシリーズは）ラテンの選手たちにとって歴史ある大会なので、出場できることを非常に光栄に思います。僕自身、ラテンの選手を尊敬しているので、とてもうれしく、幸せな気持ちでいっぱいです」
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── ラテン系の選手たちを尊敬する理由とは？
「よく世話を焼いてくれるというか。優しくて、そして情熱的。（ラティーノは）お酒が好きで、野球が好きで、そして人が大好きなところに惹かれますね」
メキシコの女性レポーターに「テキーラ」や「ビール」とスペイン語で繰り返していたのは、そんな思いが込められていたのだ。
メジャーリーグで活躍する日本人選手の多くは、インタビューの際に通訳を介し、英語で直接答えることは珍しい。
一方、カリビアンシリーズでは、川��の隣にも通訳がいたが、彼はできる限り自分の言葉で返そうとしていた。しかも、可能な限り現地の言葉で。それは彼にとって重要なことなのだろうか？
「別に重要じゃないですね。そんなことは気にせず。特に大事なことなんてないので。自分が好きなことをしゃべるだけです。僕は、特に重要なことなんてしゃべってませんから（笑）」
常に自然体。そんな彼の姿勢は、グラウンドでも変わらなかった。初戦のドミニカ戦ではサードで先発すると、相手の走者や三塁ベースコーチと頻繁にコミュニケーションを取っていた。そして、決まってドミニカの選手たちは笑顔になる。
「ラテンの言葉を忘れていたので、ちょっと教わりに。サードを守っている時は、いい勉強の時間なんですよ。野球よりも大事なことはたくさんあるので。忘れていたことを教えてもらっていました」
── 野球より大事なこととは？
「お酒を楽しく飲むことです（笑）。それと奥さんを愛すること、家族を愛すること、女性を大事にすることですね」
"Muchas chicas." そのひと言にも、彼なりのメッセージが込められていたのだ。決して流暢な英語でなくても、心を込めれば伝わる。
【緊張しないなんてもったいない】
そんな川��の魅力に惹かれたアメリカ人のひとりが、プエルトリコ代表「インディオス・デ・マヤゲス」に所属するデビッド・マキノンだ。
2023年に西武でプレーし、ファンに愛された一塁手の彼は、２戦目で川��がセンター前にタイムリーを放った直後、「君のビッグファンだ」と伝えたという。
川��の魅力は、プレーだけではない。カリビアンシリーズでは、ベテランとして集中力を発揮し、チームを支えた。
初戦のドミニカ戦で４点を先制された直後の３回裏。先頭打者として打席に立つと、初球をサード前にセーフティーバントで転がし、見事に出塁する。
「とりあえず反撃したかったので、一番チャンスがあるセーフティーバントを選びました。これでヒットになると信じてやりました。いいところに決まりました」
１対12で大敗した初戦。若手選手の多いジャパンブリーズは、守備の細かいミスやサインミスを繰り返した。２万人収容のスタジアムには多くの観衆が集まり、普段と異なる環境にチーム全体が緊張していたのだろう。
「そうですね。若い選手が多いので、おそらく緊張していたと思います。でも、それはすごくいいこと」
由緒ある大会に日本代表として出場するからこそ、緊張感に包まれる。川��は続ける。
「僕も昨日はきっちり緊張していましたよ。すごくいい時間でした。生きていて、緊張しないなんてもったいない。部屋でゆっくりしていたら、緊張することもないじゃないですか」
【43歳の今も現役を続ける理由】
カリビアンシリーズでの川��は、初戦のドミニカ戦、３戦目のメキシコ戦にサードで先発出場。18歳でプロ入りした彼も、今や43歳。それでも現役を続ける理由に、年齢は関係ないのだろうか？
「関係ありますよ。（２戦目を控えた）今、体が痛いですし。昨日試合をして、今日は朝も起きられませんでした。何とか起き上がって、熱いシャワーを10分間肩に当てたりしていましたね。もうそろそろ限界かな......と思っています」
メキシコには専属トレーナーを帯同し、コンディションを整える。今もグラウンドに立ち続ける裏には、当然ながら努力がある。
「電池はもう少ししたら切れるんで、止まったらちゃんとやめます。もう最後かもしれないですね。でもそう言いながら、気づけば10年経ってますよ（笑）」
10年前、メジャーリーガーだった頃のような勝負強さは健在だ。
２戦目のプエルトリコ戦では、１対３で迎えた８回二死三塁の場面。代打で登場すると、初球をセンター前に弾き返した。
負ければ２連敗となり、決勝トーナメント進出が厳しくなる状況。そんな場面で、やはりベテランらしい一打を放った。試合には惜しくも敗れたが、彼のプレーはチームに勇気を与え、メキシコのファンも「Japon（日本）！」と大声援を送った。
川��は、スタメンを外れた試合でも若手を励まし、イニング間には外野手のキャッチボールの相手も務める。彼は常に前向きに野球と向き合っているのだ。
「40代中盤に差しかかった中年ですけど、野球を楽しんでいます。あとは人生の一部だと思っているので。それをどこまで自分のなかで突き詰められるか、どれだけ楽しめるか。野球だからこそできることなんですよね」
緊張感に包まれつつも、自然体だからこそ実力を発揮できるのかもしれない。周囲の日本人選手には「野球がすべて」という考え方も少なくないが、視点を変えることも必要なのではないだろうか。
「別に野球がすべてでもいいし、人生の一部だと思ってもいい。ただ、野球だけではメシは食えない。野球でチャンスをもらえる人間に必要なのは、やっぱり人間性。たくさんのスポンサーがいて成り立つエンターテイメントだからこそ、僕らはいいプレーを見せなきゃいけない。人間的にも恥じないようにしないといけない。そういう意味で、野球よりも大事なことがたくさんある。それが僕の考えです」
なぜ、川��は世界の野球ファンに愛されるのか──英語でもスペイン語でも日本語でも、彼のシンプルな言葉には、唯一無二の魅力が凝縮されていた。
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