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「アピールするのが一番なので、一番は自分の投球スタイルというか、スピードではなくて、まっすぐのキレ、バッターに向かっていく姿勢を見てもらえたら嬉しいなと思います」。
石垣島春季キャンプ中、練習試合、オープン戦に向けてどのようにアピールしていきたいか質問すると、このように答えたロッテの2年目・木村優人は、オープン戦初登板となった4日のDeNA戦、2回を無失点に抑えた。
2−2の4回に登板した木村は、先頭の宮崎敏郎をストレート勝負で遊ゴロに打ち取ると、続く松尾汐恩もストレートで三飛、最後は蝦名達夫をオールストレートで空振り三振に斬って取った。
2イニング目となった5回も加藤響をストレートで中飛、桑原将志をストレートで右飛と簡単に2アウトとする。牧秀悟に内野安打を打たれたが、代打・蓮を右飛で、木村は2回・24球を投げ、1被安打、1奪三振、0与四球、無失点の投球だった。
◆ 自主トレから追い求めた力強いストレート
木村は高卒1年目の昨季、体づくりを中心にファームで11試合・19回を投げ、0勝2敗、防御率2.37、一軍での登板はなかった。
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2月11日に行われた紅白戦では、0−0の3回から登板し、1回・10球、1被安打、2奪三振、無失点。特に二死走者なしで藤岡裕大を1ボール2ストライクから見逃し三振に仕留めたストレートは素晴らしかった。
木村は「真っ直ぐ中心の投球というのを投げる前からテーマにしていて、そのボールがある程度、高さもそうですけど、コントロールも自分の中では結構、できていた。力感のないフォームからのボールが一番の持ち味だと思っているので、十分に今日は出せたんじゃないかなと思います。あのボールも非常に力が抜けて良いボールがいったんじゃないかなと思います」と手応え。
紅白戦後の取材で、ライブBP、紅白戦でストレートの強さを出せているか訊くと、「クイックのところで真っ直ぐがまだまだな部分がある。セットポジションに入った時は強さが出せてきていますし、あとはクイックになった時のボールの強さを意識してブルペン、キャッチボールで意識してというのはありますね」と課題点を口にした。
ちなみに紅白戦でのクイックでのストレートについては「コントロールは出てきてはいたと思うんですけど、空振りが取れるくらいの意識で投げましたが、ファウルになったりというのが1、2球あったので、空振りで押せるくらいの真っ直ぐを投げたいというのが正直なところ。ファウルというのは、悔しいというか、まだまだ投げられるんじゃないかなと思うので、突き詰めてやっていきたいと思います」と話していた。
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楽天モンキーズ戦でのストレートについて「この前の紅白戦と同様、真っ直ぐで押していって、変化球は少なかったですけど、真っ直ぐの自信がついてきているので、投げていても感覚はいい感じですね」と好感触。
それでも、楽天モンキーズ戦の投球の出来自体に関して、「70点くらいですかね。全体的に見てもコントロールが2ストライクから乱れますし、そこを修正したいですね」と全く満足することはなかった。
自主トレから磨いてきたストレート。プロ2年目の今季は「初勝利を挙げられるように、そこに向かって全力で腕を振って結果を出していきたいと思います」と、プロ初勝利を目標に掲げる。
高卒2年目の昨季、プロ初勝利を挙げた田中晴也のような活躍を見せたいという想いはあるのだろうかーー。
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2月の紅白戦、練習試合から、力強いストレートでアピールする木村。2年目の今季、目標に掲げるプロ初勝利を達成したいところだ。
取材・文＝岩下雄太
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