３月20日、2026年Ｗ杯アジア最終予選で日本はバーレーンを２−０と下し、世界最速で８大会連続本大会出場を決めている。それは戦い続けた勲章と言える。ひとつの祝祭だ。
しかし、チームは無残なほど構造的欠陥をさらけ出していた。
３バックはそれぞれの距離が近すぎ、強豪だったらはめ込まれていただろうし、バーレーン相手でも効果的なビルドアップができなかった。ウイングバックの堂安律、三笘薫は宝の持ち腐れで、彼らが最終ラインまで下がることで攻撃は鈍化し、守備は危うさが出た。中盤はボールを引き出せず、距離感の悪さのなかで埋没。ロングボールが飛び交い、シャドーやFWは孤立していた。
森保一監督は、これだけ仕組みが破綻したチームを提示し、試合中に何ひとつ、改善させることができなかった。世界レベルの選手がひとりもいないバーレーンのほうが、「サッカー」になっていた。それは、"惨劇に近い采配"だったことを意味している。
しかし、久保建英がチームの抱えた問題を解決し、窮地から救っている。縦パスを引き出して受けると、相手の裏をかく形で鎌田大地の決勝点をアシスト。さらに疾風迅雷のドリブルで、GKのニアサイドを破る左足シュートを決めた。まさにワールドクラスの個人が森保ジャパンの救世主になったわけだが......。
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「前半からかなり難しい試合になって......バーレーンも冬のガルフカップに勝って上り調子のなか、僕たちは耐えるところは耐えて、後半に刺すところは刺して、強者の戦い方ができたのかなって思います」
久保はマン・オブ・ザ・マッチの会見で、そう試合を振り返っている。前回、カタールＷ杯予選の時の10代のルーキーではない。23歳の成熟したトッププレーヤーである。物事のいい面を語り、悪い面は触れない、という大人の話し方ができる。
スペイン挑戦６シーズン目の久保は、チームがどれだけ不調でも結果を叩き出せる選手になった。それこそ、最終予選における最大にして稀少な収穫と言える。彼はほとんどひとりでバーレーンという集団を叩き潰した。
【傑出している鎌田大地との関係】
チームの歯車がまったく噛み合わない前半から、久保だけは別次元にいたと言える。７分、堂安律から上田綺世にくさびが打ち込まれ、右サイドに開いた久保が受けるとドリブルで運ぶ。クロスはブロックされたが、こぼれを遠藤航が拾い、久保はすかさずポジションを取ってスルーパスを呼び込んでいる。シュートはギリギリでブロックされたが、一連の攻撃を稼働させていた。
遠藤航のゴールはハンドで取り消されたが、セットプレーのキッカーとしても敵を脅かしている。また、フリックで味方を生かし、攻撃を活性化。そして自陣に下がってひとり、ふたりとドリブルで外し、三笘薫につないでチャンスに広げた。攻撃の筋道を巧みに見つけ、そこでのプレー精度も高かった。
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それでもチームとしては不調で60分過ぎまでスコアレスだったが、63分、鎌田を投入。鎌田は久保と近い距離でプレーし、単純に攻撃を有効化した。
「僕たちも『一緒にプレーできたらいいね』という話はしていました。そのタイミングはだいぶ遅くなりましたが。彼（久保）はいい選手で、感覚的にも合うことが多いので、今日はいい関係性を見せられたかなと思います」
試合後の鎌田の証言だが、ふたりの関係性は傑出していた。単なる技術、スピード、パワーではない。間合いに通じるものがあると言うのか。スペースとタイミングとボールを掛け合わせたディテールで、同じ世界を共有できている。決勝点のシーンも、それぞれが走り込むスペース、パスのタイミングや角度などが抜群だった。
逆説すれば、ふたりを一緒にピッチに最初から立たせられない采配とは何なのか。バーレーンは好チームだったが、後半が始まると疲れが見え始め、交代するたびにパワーダウンし、世界的に見れば非力なチームであることは明らかだった。苦戦の理由は、森保ジャパンが選手起用やフォーメーションやプレーモデルで墓穴を掘っていたからに過ぎない。自らが好き好んで苦しい戦いをしていた。
終了間際、久保はさらに激しく輝いた。左サイドに流れることが多くなって、カットインして右足でコースを狙った技巧的なシュートでCKを獲得。ペースダウンした相手を押し込む。今度は左サイドで縦へ突っ切り、GKの立ち位置を確認すると、角度のないところからニアサイドへ左足でボールを流し込んだ。
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久保はあらゆる面でバーレーンを凌駕していたと言えるだろう。何ら不思議はない。彼はスペイン、レアル・ソシエダで、バーレーンの選手とは最低でもふたつは違うカテゴリーでしのぎを削っているのだ。
「（カタールＷ杯予選と比べて）幼さがなくなった要因は、年月が経つにつれ、年上の選手たちに心得を教わり、人間として成長できたのがひとつですね。もうひとつは、みんなすごいレベルのなかで揉まれることで、選手としても成長できて。そのふたつに要因があると思います」
久保は整然と説明している。彼は別格の選手になりつつある......。
だが、もしＷ杯ベスト８以上を本気で狙うなら、チームとしては根本的改善が必要である。バーレーン戦のように問題を抱えたまま戦えば、自滅への一直線となるだろう。"久保に祈る戦い"は列強に通じない。
＜神がかった久保が森保ジャパンを救った！＞
それは見出しとしては華々しいが、悪夢の前兆だ。
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