ニッパツ三ツ沢球技場は、さながら同窓会会場となっていた。
３月15日に行なわれたJ1第６節。横浜FCvsセレッソ大阪のメンバー表には、前所属に「北海道コンサドーレ札幌」と記された選手が、両チーム合わせて５人も名を連ねていたのである。
すなわち、横浜FCの福森晃斗、駒井善成、Ｃ大阪の田中駿汰、ルーカス・フェルナンデス、進藤亮佑の５人である。
加えて言えば、横浜FCを率いる四方田修平監督もまた、前所属は札幌だ。2016年には監督として札幌をJ2優勝、そしてＪ1昇格へと導くと、2018年からはミシャの愛称で知られるミハイロ・ペトロヴィッチ監督にその座を譲り、自らはコーチとして2021年まで経験豊富な指揮官を支えた。
「今日はいつもより（元札幌の選手が）多いなと思いながら、試合に入りました。ルーカスがいたり、駿汰がいたり、ベンチに進藤がいたりとか。非常に感慨深い試合でした」
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試合後、笑顔でそう語っていたのは、四方田監督である。
今季Ｊ2へと降格した札幌は、昨季まで四方田監督で１シーズン（2017年）、ペトロヴィッチ監督で７シーズン（2018〜2024年）の合計８シーズンにわたってJ1で戦い続けた。それまでJ1とJ2を行ったり来たりしていた札幌にとって、８シーズン連続のJ1在籍はクラブ史上最長記録である。
なかでも特筆すべきは、ペトロヴィッチ監督の存在だ。これほどの長期間、札幌を率い、クラブをJ1に留め続けた指揮官は、彼をおいて他にはいない。
とはいえ、潤沢な資金を持つとは言い難い札幌にあって、ペトロヴィッチ監督はただただ勝負にこだわり、J1にしがみつくだけのチームを作ったわけではない。
引いて守りを固める"弱者の論理"で戦うことをよしとしない指揮官は、常に相手ゴールに向かい続けることを目指し、そのためのアイデアをチームに落とし込んだ。
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「ミシャさんとやったことで、攻撃的なマインドとか、リスクを負ってでも攻めていくという、そういうメンタリティは僕自身もそうだし、ミシャさんと関わった選手というのは、みんなが学ぶことなのかなとは思います」とは、四方田監督の弁だ。
ペトロヴィッチ監督が率いた札幌は、その１年目である2018年にクラブ史上最高位となる４位となったものの、その後は一度もひと桁順位を記録していない。
その意味で言えば、ペトロヴィッチ監督は、必ずしも札幌を強豪クラブに育てたわけではなかった。だが、決して腰を引かず、打ち合いを挑む前向きなサッカーはJ1のなかでも非常に魅力的であり、見応えがあった。
ペトロヴィッチ監督の下で才能を開花させた選手たちは、皮肉にも次々と北の大地を去り、他クラブへと移籍していくことになったが、むしろその事実こそ、いかに札幌が質の高いサッカーを展開していたかを物語る。
それについては、ペトロヴィッチ監督も愚痴をこぼすことが少なくなかったが、その様子がどこか誇らしげでもあったのは、きっと彼なりのプライドの示し方だったからだろう。
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「組織的にどう攻めるのかとか、どのタイミングでどう崩すのかとか、そういったところは、ひとつのやり方として選手も指導者も（ペトロヴィッチ監督から）学んだところなのかなと思います」
そう語る四方田監督は、「ただ、サッカーは難しいので、やっぱり（移籍して）チームが変わると、なかなかそれができなかったりする」と言いながらも、うれしそうにこう続ける。
「駒井なんかは、『その難しさも含めてサッカーがすごく楽しいです』っていう話をしていたんで。彼のことは８年ぐらい前から知っていますけど、本当に成長したなと思います」
ペトロヴィッチ監督の下で頭を使ってサッカーをすることを覚えた選手たちは、他クラブへ移り、そこで異なるスタイルに触れたとしても、戸惑うどころか、楽しむ余裕が生まれているのかもしれない。それは元札幌の選手が古巣を離れた今も、これだけ活躍できているひとつの要因なのだろう。
昨季J1で19位に終わった札幌は、今季からJ2へ降格。と同時に、ペトロヴィッチ監督もその職を退いた。
だが、冒頭に記した"同窓会メンバー"以外にも、岡村大八（町田ゼルビア）、金子拓郎（浦和レッズ）、菅大輝（サンフレッチェ広島）ら、ペトロヴィッチ監督から薫陶を受けた多くの選手が、まだまだJ1を舞台に活躍中だ。
札幌が降格し、ミシャは去っても、その志はいまだJ1で息づいている。
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