【競馬予想】皐月賞はぶっつけローテが定番の昨今、トライアルを叩き台にして挑む実績馬が不気味

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

――牡馬クラシック第１弾のＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）が４月20日に行なわれます。

大西直宏（以下、大西）昔に比べると、２歳重賞が増えて、クラシックへ向かう路線も多様化し、今や前哨戦やトライアルを使わずに本番へ挑む"ぶっつけローテ"が主流。自分が現役だった頃を思うと、隔世の感があります。

――確かに今年の出走メンバーは、キャリア３〜４戦が大半。最も走っている馬でも６戦です。大西さんが騎乗して1997年の皐月賞を制したサニーブライアンは、同レースが９戦目でした。

大西　当時2000ｍ戦（現在は1600ｍ戦）だった１月のオープン特別・ジュニアＣ（中山）を勝って（皐月賞出走の）賞金は足りていましたが、ＧII弥生賞（３着。中山・芝2000ｍ）、オープン特別の若葉Ｓ（４着。中山・芝2000ｍ）を使って皐月賞に臨みました。

　サニーブライアンはそこまで大物感はなく、皐月賞でも11番人気と人気薄でしたから。レースではいろいろな要素がかみ合って、勝つことができた、という感じでしたね。

――具体的には、どのあたりが追い風になったのでしょうか。

大西　まず、それまでのレース内容から「皐月賞は何とか逃げたい」と考えていたのですが、馬のタイプ的に真ん中から内目の枠を引いて、外からかぶされたらアウトだなと思っていました。ですから、「できれば、大外の18番枠がほしい」と祈りながら、公開の枠順抽選会（現在は有馬記念のみ）に参加したのを覚えています。それで、確か６、７番目に抽選機のガラガラを回すと、運よく18番を引き当てたんです。

　そして、皐月賞本番では弥生賞、若葉Ｓでハナをきられた馬（スーパーマクレガー）がいなかったのも助かりましたね。そのうえで、同馬の鞍上だった中舘英二騎手（現調教師）から「こうしないとダメだよ」と"逃げ"のアドバイスをもらうこともできたのは大きかったですね。

　実際のレースでは、１コーナーを回る際に一旦他馬にハナを譲る形になりましたが、相手が早めに下がってきて３角すぎから仕掛けていったのが、結果的に大正解。大番狂わせを起こすことができました。

　レース直前、担当の厩務員とは「８着までには何とか入りたい」と話していたくらいだったので、まさか勝てるとは......。あの皐月賞の勝利は枠順と乗り方が最高にマッチした結果ですが、自らのジョッキー人生を変える、かけがえのないクラシック初制覇でした。

――さて、今年の皐月賞。あらためて、出走メンバーをご覧になっての印象を聞かせてください。

大西　２歳王者をはじめ、各前哨戦、トライアル戦の上位組まで、世代上位のメンバーがこぞって参戦。これだけの好メンバーがそろったのも、トライアル戦が１週前倒しなるなど、日程変更がプラスに働いた部分はあるでしょうね。

　ともあれ、３戦３勝の２歳王者クロワデュノール（牡３歳）がここでも頭ひとつ抜けた存在と見ます。昨年暮れのＧＩホープフルＳ（12月28日／中山・芝2000ｍ）以来となるぶっつけローテゆえ、仕上がり面がポイントになりますが、まともな状態でゲートを出れば、負けるシーンはあまり想像できません。

　あと注目は、ＧII東京スポーツ杯２歳Ｓ（11月16日／東京・芝1800ｍ）でクロワデュノールと接戦を演じたサトノシャイニング（牡３歳）。まだ底を見せていないので、折り合いさえつけば、上位争いへの期待は十分にあります。

　もう1頭、３戦３勝馬のエリキング（牡３歳）も人気の一角でしょうが、骨折明けで、皐月賞には"間に合った"という印象。皐月賞よりＧＩ日本ダービー（６月１日／東京・芝2400ｍ）狙いだと思うので、勝負度合いからすると、クロワデュノールやサトノシャイニングほど食指は動きませんね。

――ほかにも楽しみな面々がズラリと控えていますが、一発狙えそうな穴馬候補を挙げるとしたら、どの馬になりますか。

大西　１番人気の弥生賞（３月９日）で４着に終わったミュージアムマイル（牡３歳）が面白そう。

　ＧＩ朝日杯フューチュリティＳ（12月15日／京都・芝1600ｍ）で２着に入っているので、賞金的には皐月賞への直行ローテも可能でした。しかし、トライアルの弥生賞に出走。その選択には、「大型馬だけに一度使って、上積みを持って本番に向かいたい」という陣営の思惑が感じられました。負けはしましたが、レース内容自体は決して悲観するものではありませんでした。

　最後の直線で前を捕えきれなかったのは、渋り気味の馬場の影響と、外枠から"トライアル仕様の競馬"に徹した分でしょう。向正面で勝ったファウストラーゼン（牡３歳）がまくってきた時も動かず、ワンテンポ待っての動き出し。着差はわずかでしたし、「次への叩き台」と割りきることができる結果でしたから、本番につながる収穫十分の一戦だったと思います。

　日曜日の天気は当初雨予報も出ていて微妙ですが、乾いた良馬場でレースを迎えられれば、期待値は一段とアップします。それに何より、鞍上にジョアン・モレイラ騎手を確保できたことは、最大のプラス材料です。

　モレイラ騎手は先週の桜花賞を制したエンブロイダリーの最終追い切りも跨っていましたが、ミュージアムマイルにも１週前追い切りで騎乗。しっかりとコンタクトを取って、状態のよさと操縦性の高さを確認済みです。

　前走の負けで人気が落ちる分、過度なマークを受けることもなく、思いきった勝負にいけるのもメリット。有力どころに何らかのロスやアクシデントが生じ、名手の臨機応変でソツのない立ち回りが実現できれば、逆転のシーンがあっても......。

　トライアルを叩き台にして、陣営の思惑どおりに事が運べば、運も味方につけそうなミュージアムマイル。皐月賞では、この馬を「ヒモ穴」に指名したいと思います。