こうした中、迎えた5月25日のホーム・鹿島アントラーズ戦。7連勝中の首位相手ということで劣勢が予想されたが、横浜FMは立ち上がりから一気にギアを上げ、ゴールを重ねていく。1点目は開始4分。左サイドの遠野大弥がドリブル突破を仕掛け、アンデルソン・ロペスがシュート。こぼれ球を拾った永戸勝也が強烈な右足シュートを決め切り、チーム全体に弾みをつけた。2点目は13分。キャプテン・喜田拓也の絶妙のスルーパスが発端だった。これをアンデルソン・ロペスがヒールで流し、空いたスペースに山根陸が侵入。最後はヤン・マテウスが右から詰めて左足を振り抜いた。さらにダメ押しとなった3点目はアンデルソン・ロペスが三竿健斗・舩橋佑の鹿島両ボランチを巧みにはがし、最終的にはヤン・マテウスがテクニカルなループをお見舞いした。
電光石火の3得点は縦に速い攻めというこれまでの横浜FMとは異なる色合いの攻撃。その後は守備陣中心に徹底的に守った。負傷者続出のCBに陣取った松原健の奮闘は際立っており、チーム全員が「絶対にこの試合に勝つんだ」という気迫に満ち溢れていた。だからこそ、3−1で勝利をつかみ取り、連敗ストップに成功したのである。
タイムアップの瞬間、ピッチに倒れ込んだ喜田は「あんま覚えてないです」と気力・体力の全てを出し尽くしたという。「今日に限らずですけど、本当にもがいてもがいて、みんなで苦しい中で歯を食いしばって進んできたんで、重みだったり責任だったりも間違いなくありました。本当にクラブに関わる全ての人、そして何よりもファン・サポーターの方たちも一緒に、本当に苦しみながらも一緒にね、戦い続けてくれたんで、本当に彼ら彼女らに捧げたい1勝ですね」と背番号8はしみじみと語っていた。
喜田自身も近年はケガ続きでフル稼働できない時期が長く、本当に苦しんだ。今季も宮崎キャンプの時は「腰はもう治りました」と笑顔で話していたが、2月12日のACLE・上海申花戦で右太ももを負傷。またしても長期離脱を強いられた。4月に一度は復帰するも、その後も再び戦列から離れ、その間に指揮官交代という最悪の事態が起きたのだから、責任感の強い男は思い悩んでいたはずだ。
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「サッカーのやり方を変えてどうこうとよく言われたりしますけど、正直、絶対に勝てるサッカーなんて存在しない。どんなやり方であっても、みんなの意思や矢印が揃ってなければ勝てない。逆にどんなサッカーであっても、みんなの思い、矢印が一緒であれば、勝つことは十分可能なので、そこが一番大事だと思います」
喜田はこう語気を強めたが、この日の横浜FMはサッカーのベースである球際や局面のバトルで相手を上回っていた。そういうチームへと導いたキャプテンの功績は大きい。もちろんあくまで1勝に過ぎないが、これは大きな自信につながるに違いない。まだ勝ち点11で、数字上はJ1残留が厳しくなっていると言われているが、彼らは決して諦めるつもりはない。
「絶対的に勝利の数は足りないですし、そこを忘れてる選手、今日で満足してる選手はもう一切いないので。逆にここから『絶対に這い上がる』と。本当に周りに何を言われてもいいし、笑いものにされてもいいんで、絶対に最後に這い上がって、マリノスってどういうクラブなのかをしっかりと示したい。そこに向けて頑張り続けるだけですね」
喜田の発言は非常に重みがある。最近は隣に陣取る山根も喜田のようなリーダーシップを示すようになってきているが、やはりこの男がいるかいないかでチームの行方は大きく変わる。だからこそ、背番号8はピッチに立ち続けられる状態を維持しなければならないのだ。さしあたって5月31日の次戦・FC町田セルビア戦は連勝がマスト。ここで勝ち点3を手にできなければ、鹿島戦勝利が水泡に帰す可能性もある。喜田には今一度、チーム全体を引き締めて、粘り強く戦える集団を作り上げてほしいものである。
取材・文＝元川悦子
【ハイライト動画】横浜FMvs鹿島
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