【バスケ】宇都宮が涙の優勝　急死したブラスウェル監督にささげる３季ぶり３度目のＶ

＜バスケットボール男子Bリーグ（B1）プレーオフ：宇都宮73−71琉球＞◇チャンピオンシップ決勝（2戦先勝方式）◇第3戦◇27日◇横浜アリーナ

宇都宮（東地区1位）が亡き監督に優勝をささげた。

琉球（西地区1位）との激戦を制し、3季ぶり3度目、リーグ戦最高勝率のチームとして初の頂点に。エースの比江島慎（34）らが感極まった。

最大12連勝するなど東地区を快調に飛ばしていた1月17日朝、チームのラインに一報が入った。ケビン・ブラスウェル監督が倒れた−。心臓に疾患が見つかり、緊急手術したのち、合併症を発症。前日16日の練習では、いつもように笑顔で冗談を言っていただけに、チームに衝撃が走った。

お見舞いにも行けず、ただただ回復を祈るだけ。しかし2月24日、同監督は帰らぬ人となった。46歳の若さだった。宇都宮市内の病院の霊安室に次々と選手が集まった。言葉はない。悲しみだけが重く、広がる。「今にも笑って冗談を言いそうな顔。現実味がなかった」（副主将の渡邉裕規）。ケビンはそこにいる、ケビンを日本一の監督に。みな、固く誓った。

ジンクスも破った。8回目を迎えたチャンピンシップ（CS）決勝（20年はコロナ禍で開催せず）。レギュラーシーズン全体勝率1位のチームが、過去5回も決勝で負けていた。リーグ戦とCSでいずれも頂点に立った「完全優勝」は史上初。ブラスウェル監督のチームが歴史をつくった。