◆二刀流が本格的に復活へ
今季は春先に投手としての調整が難航すると、二刀流復帰による身体への負担増や、打撃への悪影響を懸念する評論家などから「今季も打者一本で行くべきだ」という意見も出た。
そんな中、大谷は6月16日（現地時間、以下同）に、急転直下で二刀流復活を果たす。663日ぶりの登板は、1イニング限定だったが、28球を投じ、二刀流選手として完全復活へ大きな一歩を踏み出した。
その後は、いずれも中5日で2度登板。これまでの3登板で合計4イニング、73球と球数は限られているが、投手・大谷の新たな一面がすでに見え始めている。
◆トミー・ジョン手術後は球速が上がる？
アメリカでは、以前から「トミー・ジョン手術（以下、TJ手術）を受けた投手は球速が上がる」という都市伝説のような通説がある。
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その後、21年に95.6マイル（約153.8キロ）、22年に97.3マイル（約156.6キロ）と推移し、フォーシームの球速を回復させるのに、数年を要した過去がある。
そして、2度目のTJ手術を受けることになった23年は、96.8マイル（約155.7キロ）と、前年から平均球速を下げていた。キロ換算で1キロにも満たない些細なものだったが、改めて振り返れば、それは右肘が悲鳴を上げていた証拠だった可能性もある。
◆フォーシームが劇的に進化
そして今季、大谷は2シーズンぶりの登板で意外すぎるフォーシームの進化を見せた。それは数字にも表れていて、前回登板した28日のロイヤルズ戦でなんと自己最速となる101.7マイル（約163.6キロ）をマーク。今季まだフォーシームの球数自体は26球とサンプルは少ないが、平均球速は98.7マイル（約158.8キロ）に上っている。
2度目のTJ手術を受けた23年と比べると、実に3.1キロもの上昇。自己ベストだった2022年に比べても2.2キロもの球速アップに成功しているのだ。しかも、大谷本人が、「球速も投げ方もまだまだ改善の余地がある」と語っているから、今後さらに伸ばしてくることも考えられる。
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そして球速以上に目立ったのが、フォーシームのスピン量（MPH＝1分当たりの回転数）である。大谷はメジャー1年目の2018年に2164RPMを記録。その後は登板がなかった年を挟みつつ、2155→2218→2218→2259と、横ばいか少しずつ増加する傾向を見せてきた。
ところが今季はまだ26球だけではあるが、その数値は2391と大幅にアップ。フォーシームを含めて全体的に低めに球を集めている大谷だが、今後このスピン量と球速を維持したうえで、フォーシームを高めに、変化球を低めに投げ分けることができれば、その効果は間違いなく増幅していくに違いない。
◆二刀流復活で打撃も変化
「打者に専念してほしい」という声もあったが、やはり大谷は二刀流でこそ進化を発揮するタイプ。あれだけ不振といわれた6月の打撃成績だが、投手として復帰した16日以降は変化が見え始めている。打率こそ.229と低いが、13試合で4本塁打13打点を記録し、長打や打点は増加傾向にある。
二刀流で調整が難しくなるというのが一般的な見方だが、大谷とすれば、これが本来の自分のリズムにあった調整法なのだろう。
◆アストロズ戦で今季4戦目の登板へ
さて、気になる大谷の次回登板は今週末のアストロズ戦が有力。中5日なら、4日の3連戦初戦、中6日なら自身31歳のバースデー登板になる可能性がある。
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実際に、大谷は投手としてアストロズ戦に通算13試合に登板しているが、これはチーム別では最多である。強打のアストロズ打線にはつかまることも多く、3勝6敗、防御率4.01とやや打ち込まれている。
今季もアストロズはア・リーグ西地区の首位に立っており、当然ワールドシリーズで対戦する可能性もある。そんな相手だけに、おそらく2〜3イニング限定の登板にはなるが、大谷としてもしっかり爪痕を残しておきたいところだ。
◆ポストシーズンで二刀流完全復活なるか
今後の二刀流の行方だが、徐々に球数を増やしていくことが予想される。2週間後にはオールスターがあるが、後半戦に突入する頃には1試合70〜80球が一つのメドとなりそう。
そして、10月のポストシーズンを迎える頃には、先発投手として100球前後を投げられるようになっていれば、いよいよ二刀流の完全復活が完遂を迎える。
ナ・リーグ西地区は、一時の混戦状態からドジャースが抜け出し、2位パドレスに7.5ゲーム差をつけている。ロバーツ監督とすれば、大谷の登板前後、特に翌日はできる限り休ませたいのが本音だろう。
エース兼主砲の状態を万全に保つためにも、チームはこのまま首位をキープし、余裕をもってポストシーズン進出を決めたいところ。二刀流物語はいよいよ新章に入ろうとしている。
文／八木遊（やぎ・ゆう）
【八木遊】
1976年、和歌山県で生まれる。地元の高校を卒業後、野茂英雄と同じ1995年に渡米。ヤンキース全盛期をアメリカで過ごした。米国で大学を卒業後、某スポーツデータ会社に就職。プロ野球、MLB、NFLの業務などに携わる。現在は、MLBを中心とした野球記事、および競馬情報サイトにて競馬記事を執筆中。
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