時刻表をめくっていると、太字や赤文字で記された「特急列車」は、やはり特別な存在に感じられます。速くて快適な、まさに鉄道の花形です。
しかし、そんな特別な存在である特急ですが、よーく見てみると「特急と名乗っていいの？」と感じてしまう列車が時刻表上にちらほら載っています。今回はそんな、個人的に「残念」だと思う特急電車を一つ、紹介したいと思います。
文／渡辺雅史
編集／宇於崎凌
その列車が走るのは、奈良と大阪の都心部を結ぶJR関西本線（大和路線）。朝の時間帯は大阪方面へ向かう通勤・通学客で大変混み合います。
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そんなラッシュのさなか、朝7時13分に奈良を出発するのが、全席指定の特急「らくラクやまと号」新大阪行きです。追加料金を払うことで、混雑とは無縁の快適な通勤ができる、というのがこの列車の役割です。しかし、この特急には、見過ごせない事実があるのです。
この特急を「残念」と感じてしまう最大の理由。それは、特急にもかかわらず、後から出発する快速電車より所要時間が長いという点です。
実際の時刻を比べてみましょう。
ご覧の通り、7分後に出発した快速が、天王寺にはわずか2分差で到着します。所要時間で計算すると、特急が43分なのに対し、快速は38分。快速のほうが5分も速いという結果になるのです。（さらに、快速の後に奈良を7時24分に出る区間快速は8時04分に天王寺着なので所要時間40分。残念な特急は、区間快速にも負けてしまうという結果に……）
なぜ？ 特急が“のんびり”なワケ特急が快速に所要時間で負けてしまうのは、なぜなのでしょうか。理由は主に2つ考えられます。
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１、停車駅の違い： この特急は、快速が通過する「柏原駅」と「八尾駅」にも停車します。
２、車両構造の違い： 特急に使われる車両は乗降口の数が少なく、幅も狭いため、乗り降りにどうしても時間がかかります。一方、快速は通勤用の車両で乗降口が多く、スムーズな乗り降りが可能です。この差が停車時間の長さに影響していると思われます。
「速さではなく、料金を払ってでも確実に座れることに価値がある」という意見ももちろんあるでしょう。その需要に応えるのがこの特急の役割です。
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しかし、ここにもう一つの残念な事実があります。この特急の前後を走る快速や区間快速の一部には、同じように追加料金で座れる指定席を連結した「Q区間快速」などが運転されているのです。
そして、その料金と所要時間を比べてみると、興味深いことがわかります。
表の通り、JR西日本のインターネット予約サービス「J-WESTチケットレスサービス」を利用した最も安い価格で比較しても、指定席付き快速のほうが料金は半分以下で、所要時間も3分速いのです。さらに、特急の割引特急券が前日からの発売であるのに対し、快速の指定席は1ヶ月前から購入が可能です。
・後続の快速より遅い。
・指定席が連結された快速と比較すると、料金は2倍以上で、やはり遅い。
これらの事実を並べると、この奈良発新大阪行きの特急「らくラクやまと」は、「残念」の称号を与えるのにふさわしい列車と言えるのではないでしょうか。
とはいえ、この列車が存在するのには、もちろん理由があります。それは、圧倒的な座席数です。 指定席付き快速の座席が1列車あたり20席しかないのに対し、「らくラクやまと」はその約9倍の178席を誇ります。座席もテーブル付きのリクライニングシートで、より快適です。
チケットを購入できる確率の高さと快適性を考えれば、この特急を選ぶ価値は十分にある、ということなのでしょう。
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