愛子さま 17日からラオス訪問

青年海外協力隊員らと面会される上皇ご夫妻（当時は皇太子ご夫妻）。右から２人目の男性が隊員第１号の大西規夫さん＝１９６８年３月、東宮御所（現・仙洞御所）（大西さん提供）

　天皇、皇后両陛下の長女愛子さまは、１７日からラオスを訪問される。初の外国公式訪問先となる同国は今年、日本との外交関係樹立７０周年を迎え、国際協力機構（ＪＩＣＡ）の青年海外協力隊が６０年前に初めて派遣された国でもある。隊員第１号の男性は、愛子さまの訪問で「両国関係がさらに発展するように」と願う。

　青年海外協力隊は１９６５年、発展途上国を対象にしたＪＩＣＡのボランティア事業として始まった。シニア海外協力隊なども含めたＪＩＣＡ海外協力隊の派遣人数は今年９月末までに累計約５万８０００人。うちラオスには約１１００人が配属された。

　ラオスに６５年に派遣された初代隊員５人のうちの１人、大西規夫さん（８４）＝東京都渋谷区＝は、北海道秩父別町の農家出身で、日本式稲作の指導者としてラオスの「サラカム稲作試験場」に向かった。当時は「試験データや道具、何もなかった」という。

　ただ、現地の人々はフルーツを分けてくれるなど「非常に親切」で、交流をする中でラオス語も習得。トラクターや鎌といった道具をそろえた２年目は、じかに種をまく現地の稲作を変えようと、水田に入って苗を植えていった。

　同国は当時、ベトナム戦争に巻き込まれており、「家に帰ったら、ベッドが焦げて爆弾の破片が付いていた」こともあったが、無事約２年の任期を終えた。

　今年１０月、派遣６０周年式典に出席するため、５８年ぶりに現地を訪問。水田では立派な稲穂が実り「日本の風景と同じで感激した」という。

　皇室と海外協力隊員との交流は、上皇ご夫妻（当時は皇太子ご夫妻）が、出発前や帰国後の大西さんら初代隊員に面会して以降継続。現在は秋篠宮ご夫妻が出発前、両陛下が帰国後の隊員のあいさつを受けている。

　日本赤十字社に勤務する愛子さまは、ボランティア活動に強い関心を持つ。現地で看護職などの隊員と懇談し、隊員が配属されている武道センターや国立博物館も訪れる。大西さんは「こういうボランティアの形態もあると認識できるいい機会。隊員の活動を肌で感じていただきたい」と期待する。　

取材に応じる青年海外協力隊元隊員の大西規夫さん＝５日、東京都渋谷区

青年海外協力隊、ラオスに「第１号」＝派遣６０年、愛子さま１７日訪問

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