蘇る名馬の真髄
連載第24回：ナリタブライアン
かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。ここでは、そんな『ウマ娘』によって再び脚光を浴びている、往年の名馬たちをピックアップ。その活躍ぶりをあらためて紹介していきたい。第24回は、史上５頭目の三冠馬であり、他を寄せつけない強さから「シャドーロールの怪物」と呼ばれたナリタブライアンを取り上げる。
『ウマ娘』のナリタブライアンは、走ること以外に興味がなく、圧倒的な走力を誇る。その強さは「トレセン学園」に集う数多くのウマ娘たちからも畏怖されるほど――こうしたキャラクターは、モデルとなった競走馬・ナリタブライアンから作り上げられたものだ。
同馬は1993年、３歳（現２歳。※2001年度から国際化の一環として、数え年から満年齢に変更。以下同）の夏にデビュー。年末にはＧＩ朝日杯３歳Ｓ（中山・芝1600ｍ）を完勝した。
４歳になった翌年には、牡馬クラシックのＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）、ＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）、ＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）を制して史上５頭目の三冠を達成。さらに、ＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）も勝ってＧＩ５連勝を飾った。
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この間のレースはほとんどが圧勝だった。強豪馬ぞろいのＧＩレースであっても、あっさりと他馬を突き放したのである。その走りっぷりと、同馬がつけていた馬具のシャドーロールにちなんで、いつしか「シャドーロールの怪物」と言われるようになった。
ちなみに、『ウマ娘』のナリタブライアンは鼻に白いテープをつけているが、これはシャドーロールがモチーフになったものだろう。
ナリタブライアンが"怪物ぶり"を発揮したレースは数多いが、世代の頂点を決するダービーで見せた走りも圧巻だった。
３歳王者になったあと、牡馬三冠初戦の皐月賞でも後続に３馬身半差をつける完勝劇を披露したブライアン。もはや同世代に敵はいない状況にあり、この時点で三冠を期待する声が非常に高まっていた。
迎えた日本ダービー。ブライアンは単勝1.2倍という断然の１番人気でこの大舞台に挑んだ。
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18頭立ての８枠17番ゲートから発走し、道中は６〜７番手を追走。主戦の南井克巳騎手を背にして、白いシャドーロールをつけた怪物はいつものスタイルでレースを進めていった。
淡々とした流れのなか、ブライアンは４コーナーあたりで抑えきれない手応えを見せて、大外から進出。直線入口時点で早くも先頭に立った。
印象的だったのは、ここからの進路だ。ブライアンは４コーナーで外へ膨らんでいった勢いのまま、直線も外へ。ライバルたちから離れるように、どんどんアウトコースへと寄っていった。
まるで一頭だけ違うレースをしているかのように、ブライアンはライバルたちから離れた大外を駆け抜けていく。直線半ばすぎにはエンジン全開となり、別次元の末脚でさらに加速。最後は後続に５馬身もの大差をつけてゴールへ飛び込んだ。その破壊的な強さは、まさしく"怪物"そのものだった。
その後、ナリタブライアンは菊花賞でも驚異的な強さを見せて三冠達成。続く有馬記念では歴戦の古馬まで撃破して、この年の年度代表馬に選ばれた。
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翌年、古馬となったナリタブライアンは始動戦を快勝。怪物伝説はまだまだ続くと思われたが、その後に股関節炎を発症し、以降はなかなか能力を発揮できないレースが続いた。
そんな状況のなか、1996年のＧ�矯綽逝臂淌機丙綽澄�芝3000ｍ）ではマヤノトップガンとの熾烈なマッチレースを制覇。怪物復活を思わせるレースも披露している。この一戦は今でも語り草になっており、「名勝負」に挙げるファンも少なくない。
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