超新星、銀河、小惑星……　宇宙の“リアルタイムな変化”が誰でも分かる時代へ――　「ルービン天文台」が史上最大級のリアルタイム観測を開始【海外】

　南米チリ、セロ・パチョン山頂に設置された「NSF–DOEヴェラ・C・ルービン天文台」が、夜空の変化を知らせる初の公開アラートを発表しました。2月24日、一晩で約80万件もの天体の変化を検出。これは本格観測に向けた試験段階での成果であり、将来的には1晩あたり最大約700万件に達すると見込まれています。

【画像】撮影画像

　これは単なる観測結果の発表ではありません。夜空を常時監視し、変化があれば数分以内に世界へ共有する──そんな新しい天文学の幕開けを告げる出来事です。

超新星、小惑星、銀河中心の活動まで

　今回のアラートには、爆発直後の超新星、明るさが変化する変光星、活動銀河核、そして太陽系内を高速で移動する小惑星などが含まれています。

　ルービン天文台は、同じ空を繰り返し撮影し、過去画像と自動比較することで“違い”を検出します。新しい光源の出現、明るさの変化、天体の移動などが確認されると、最短およそ2分以内に世界中へアラートが配信されます。

　従来の望遠鏡は、特定の天体を狙ってじっくり観測することが主流でした。しかし、ルービン天文台は、空全体を繰り返しスキャンする“監視型”の観測を行います。そのため、爆発のごく初期段階にある超新星や、突発的に明るくなる天体など、これまで見逃されがちだった現象を素早く捉えることが可能になります。

　また、地球に接近する可能性のある小惑星の早期発見や、太陽系外から飛来する希少な星間天体の検出にも大きな役割を果たすと期待されています。

10年計画「LSST」と史上最大カメラ

　今回のアラート開始は、2026年の後半に始まる10年計画「宇宙と時間のレガシー調査（LSST）」の直前段階にあたります。

　ルービン天文台には、約32億画素という史上最大のデジタルカメラが搭載されています。このカメラは非常に広い範囲を一度に撮影でき、望遠鏡は40秒ごとに新しい天域を観測。数晩のうちに南半球の空の大部分をカバーします。

　観測データは、チリからアメリカのカリフォルニア州のデータ施設へ数秒で送信され、過去のテンプレート画像と自動比較されます。わずかな明るさの変化や位置のズレも検出され、変化が確認されるとおよそ2分以内に公開アラートが生成されます。

　毎晩生み出されるデータ量は、およそ10テラバイト。これは映画数百〜数千本分に相当する規模です。LSST初年度には、これまでの人類史上ですべての光学望遠鏡が観測してきた天体の合計数を上回る数を撮影すると予測されています。

　LSSTの大きな目的のひとつは、宇宙の構造がどのように進化してきたのかを明らかにし、暗黒物質や暗黒エネルギーの正体に迫ることです。宇宙全体の時間変化を精密に記録することで、これまで見えなかった宇宙の姿を浮かび上がらせようとしています。

宇宙は“動いている”時代へ

　これまでの天文学は、静止画のように宇宙を捉える側面が強くありました。しかし、ルービン天文台は、宇宙を連続的なタイムラプス映像のように記録していきます。急激な爆発から、何年もかけて進行するゆるやかな変化まで、その両方を追い続けるのです。

　公開されたアラートは、Webサイト「ANTARES」を通じて誰でも閲覧できます。世界中の研究者が即座に追跡観測を行える体制が整い、国境を越えた協力がさらに加速します。

　一夜で80万件──それは序章にすぎません。ルービン天文台が本格稼働すれば、私たちは毎晩、数百万件の“宇宙の変化”を知ることになります。天文学は今、静かに空を見上げる時代から、リアルタイムで宇宙を追いかける時代へと確実に踏み出しています。

参照

Vera C. Rubin Observatory「NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory Launches Real-Time Discovery Machine for Monitoring the Night Sky」

Live Science「'Revolutionary': Vera C. Rubin Observatory found 800,000 objects of interest in a single night」