3月18日に大々的に発表された「POPOPO」（ポポポ）は、「カメラのいらないテレビ電話」をうたう。VR空間内で、3Dアバター同士で音声通話できるスマートフォンアプリだ。
通話がつながると、空間内にそれぞれのアバターが現れ、音声に合わせて自動で動く。カメラも自動で切り替わり、映画の出演者になったかのような雰囲気で空間を共有できる。グループで集まって会話できる他、“視聴者”として会話を見るだけの参加も可能だ。
VRやメタバースと呼ばれるサービスに近いが、このジャンルで成功するのは極めて難しいというイメージもある。米Metaをはじめ、名だたる各社が大規模に投資しては損失を出し、撤退を余儀なくされてきた分野だからだ。
そのジャンルに今、日本から参入するのはなぜか。勝算はどこにあるのか。
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開発元のPOPOPO社（資本金：5億円）に個人で全額出資した取締役の川上量生（カワンゴ）氏と、取締役の西村博之（ひろゆき）氏、開発を統括するMIRO氏（岩城進之介氏／「VRM」開発者）に聞いた。
●VRの“バ美肉”だと、一般には流行らない
開発の発端を、MIRO氏は振り返る。
「『バーチャルキャスト』のユーザー数が伸びなくて。2018年ごろ、『スマートフォンのバーチャルキャストを考えて』というお題が、川上さんから降ってきたんです」
バーチャルキャストとは、ドワンゴが出資するHMD向けのVRサービスだが、ユーザー獲得・収益両面で苦戦していた。MIRO氏はバーチャルキャストのCTOを務めている。
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川上氏は当時、「HMDのVRは、“バ美肉”の世界になる。一般ユーザーが使うものには、絶対にならない」と思っていた。
“バ美肉”とは、「バーチャル美少女受肉」の略。主に男性が、美少女キャラクターのアバターと女性の声を使い、バーチャル空間で活動する行為を指す。熱狂的なユーザーもいるが、老若男女誰しもが夢中になるものではない。
「じゃあ、一般ユーザーが使うVRって何なんだろうと考えて、スマホで動かないとダメでしょうと」（川上氏）
●「気持ちよく使える」VR、プロのクリエイターと開発
スマートフォン向けVRサービスを検討したものの、課題は画面の小ささだ。スマホ画面にアバターの全身を入れると小さすぎ、没入感が薄くなる。
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そこで必須と考えたのが、「気持ちのいいカメラワーク」だ。
POPOPOでは、会話に合わせて顔のアップが映ったり、全身の引きの映像になったりと、自然にカメラが切り替わる。「人間が気持ちいいと感じるカット割り」の再現に最も時間をかけたと、川上氏は話す。
「気持ちいいカメラワーク」は全自動では実現せず、映像クリエイターの手塚眞氏に監修を依頼。「劇場映画1本分」もの手動カットが用意されている。「オートカメラと人間が作ったカットを繋ぎ合わせるようなサービスって、実は今まで無い」と川上氏は胸を張る。
「ホロスーツ」と呼ばれるアバターは、当初から400種類以上をラインアップし、ファッション感覚で着替える前提だ。POPOPOの取締役に名を連ねる庵野秀明氏がアバターの見た目などの調整に関わっている。
広く一般に使ってもらうため、操作も極力シンプルにした。
一般的なVRサービスでは、目的の相手と話すために、近くの床をタップして相手に寄っていく……などの操作が必要だが、POPOPOは移動も全自動。モーショントラッキングも行わず、ユーザーが話すだけでアバターが自動で動く。「勝手にワープした方が便利だから」（川上氏）という発想だ。
3Dアバターでコミュニケーションするサービスは、コントローラーでアバターを操作するものが多い。だが「ユーザーは、コントローラーで移動したいんじゃなくて、友達としゃべりたいだけ。そのゴールに対してどういうアプリにすればいいか。そこを突き詰めた」（MIRO氏）結果が、“会話以外は全自動”の仕組みだ。
●通話アプリにアバターは必要なのか？
しかしそもそも、通話アプリにアバターは必要なのだろうか？ 音声通話だけでもいいし、映像が必要ならばテレビ電話アプリでいい。わざわざアバターに動きを付け、VR空間の中で話すことに意味はあるのだろうか――。
記者の疑問に対して、「音声だけでいいんじゃないかという議論はありました」と、MIRO氏は打ち明ける。
「でも、試作アプリでアバターの動きをつけてしゃべってみると、やっぱり気持ちいいんです。開発ミーティングもPOPOPOのプロトタイプで行っているんですが、たまにアプリがバグって使えない時にGoogle Meetでやると、つまらなくてガッカリするんです」
Google Meetなどのビデオ通話アプリは、お互いの顔が正面からリアルに表示されるため気恥ずかしさがある上、相手と自分の顔が別々の枠に表示される。
一方でPOPOPOは、双方がアバター姿。身だしなみや視線も気にならない。アバター同士は同じ空間を共有しており、「気持ちいい」カメラワークで映してくれる。
「POPOPOの画面だと、全員が同じ空間にいるように脳が錯覚する」（MIRO氏）のが楽しさの秘訣だ。用件がなくても、黙っていても、ただ一緒にダベるなど、「通話するというよりは、同じ空間で音声で繋がるという体験にしたい」とMIRO氏は話す。
●VRは「ゲームから“ゲーム要素”を抜いたもの」
ここまで聞いても、「VRサービスは成功させるのが難しい」というイメージを抱き続ける記者に、川上氏は、「流行るかどうかは（VRかどうかではなく）プロダクトで決まる」と説く。
「VRを“バーチャルなもの”と定義するなら、（歴史シミュレーションゲームの）『三国志』や『信長の野望』もVR。だから『VRだからダメ』というのは、議論が転倒していて、『POPOPO』にニーズあるかどうかだけの話です」
ひろゆき氏は「VRは、ゲームからゲーム要素を抜いたもの」と表現する。
「ファイナルファンタジーからゲーム要素を抜いて、3Dキャラを動かして遊んで下さいと言われても、ほとんどの人は5分で飽きるだろう。VRは、メインではなくて演出。コンテンツは別にあり、POPOPOは演出として“VR的なもの”を使うというだけです」
●「気持ちよさ」は成功のカギ
川上氏は20年前、ひろゆき氏と川上氏がタッグを組んで「ニコニコ動画」開発し、成功させた実績がある。ただ当初、川上氏は「動画の上にコメントを重ねるなんて、元の動画の冒とくで、ひどいサービスだ」と感じ、文字のオーバーレイを一時期、やめさせようとしたそうだ。
だが、その実装が完了する前に「コメントがだんだん気持ちよくなってきた」瞬間があり、その時に「成功を確信した」という。
「最初は『違う』と思っていたものが、生理的な気持ちよさになる。POPOPOも同じ要素があり、声だけだとちょっと寂しい」（川上氏）。
音声に3Dアバター映像を重ねるという感覚の「気持ちよさ」がPOPOPOのキモであり、「これを気持ちいい認識してもらうまでどう使ってもらうかが、今回の仕事だと思う」と川上氏は考えている。
●人類の歴史で、音声はテキストより“強い”
通話やSNSといったコミュニケーションアプリは、競合が多い。LINEは通話もテキストチャットもでき、ビデオ通話時に自分の姿を変えることもできる。その市場に食い込めるのだろうか？
川上氏はLINEとの競合について「正面で競争しても、勝てないのは当たり前」と認めつつ「若い世代は、プラットフォームを変えたがる」ことに勝機を見る。
若年層は、LINEもインストールしているが、TikTokやInstagramのDMなど、別のプラットフォームでもDMをやりとりする。「テキストコミュニケーションの場としてはLINEの方が快適なのに、若い人は新しい場を欲しがる。POPOPOも、世代ごとに使われる可能性はあると思います」
ひろゆき氏はLINEを「テキストが強いツール」と分析した上で、その強みはスタンプにあるとみる。一方で「スタンプは全てを伝え切ることができない」と話す。
「手でテキストを打つのが面倒な人もいるし、スタンプで『ご飯を冷蔵庫に入れといたか、電子レンジで温めて食べてね』といった複雑な内容は送ることができない。僕の感覚だと、日本人の3割ぐらいは、文字書くのも読むのも好きじゃないと思います」
確かに、テキストだとまどろっこしくなるが、電話ならすぐに話が終わる用件もある。テキストのやりとりはニュアンスが伝えづらく、誤解を招いたり終わり時が難しい、といった側面もある。
「人とつながっているという感覚は、音声の方がテキストより強い。人類は数十万年前のサルの時代から音声会話の歴史を積み上げていて、テキストの数千年の歴史よりずっと長い。音声の方が実は、ツールとしての需要は強いんじゃないかなと」（ひろゆき氏）
音声サービスという観点では、「電話とラジオはまだまだニーズがある」と川上氏。「そのアップデートをしましょう、ということです」（川上氏）
●著名人の生放送でユーザー拡大へ 「4月末に100万ユーザー」目指す
川上氏によるとPOPOPOはまず、著名人による生放送アプリとして強く打ち出していくという。
Gackt氏が配信しているところに、ひろゆき氏が入ってきて通話し、その様子を一般の人が見る――といった、音声SNS「Clubhouse」でかつて起きたような著名人同士の交流を起こし、ユーザーを集めていくイメージだ。
実際、18日夜には、メディアアーティストの落合陽一氏の配信に、編集者の箕輪厚介氏が参加し、その様子を500人以上が視聴するというシーンがあった。落合氏は大トロの寿司、箕輪氏はエビの寿司姿で語り合っており、姿を変えることによる気楽さが伝わってきた。
著名人による配信の吸引力でユーザーが増えれば、次の段階として、無名の面白い話し手がファンを集めたり、ユーザー同士の個人通話も増えていく、といった流れが想定できる。
今回、Gackt氏や佐藤健氏、庵野秀明氏など著名人を招いた大々的な発表会を行ったことで多くの媒体で報道され、認知を拡大。AppStoreでは18日夜に無料アプリランクキング1位を獲得した。
プロモーションとしては、POPOPOで1分間通話するだけで抽選で1人に1億円が当たるキャンペーンを実施している他、ネットCMや屋外広告なども展開して一気にユーザーを増やし、早期に100万ユーザーを目指す。
「4月末ぐらいまでには100万ユーザー行きたいですね」（川上氏）
サービスからの収益は、ホロスーツ（アバター）の販売や月額制の「プレミアム会員」、投げ銭などから得る計画だが、早急な収益化は求めておらず、ユーザー獲得を優先していく。
●海外ニーズ、国内より高い可能性も
海外展開も視野に入れる。「音声がメインで、文字を使わなくても利用できるツールなので、識字率が高くない国でのニーズは、日本より大きいのでは。マーケットとしては海外の方が大きいと思っています」（ひろゆき氏）
グローバルでどれぐらいのユーザー数を獲得できると踏んでいるのだろうか。川上氏は「どれぐらい行けるのか、知りたいですよね」と笑う。
「音声コミュニケーションの市場は今、空いてると思ってるんです。POPOPOのパッケージだったらいけるんじゃないかと思って僕らは作ってます。それがどの程度正しかったのか、汎用性のある答えだったのかって、知りたいですよね」（川上氏）
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