【巨人】阿部監督「負けたら僕の責任だと思って」新人で開幕投手務めるドラ１竹丸和幸の背中押す

＜オープン戦：巨人2−1楽天＞◇20日◇東京ドーム

開幕投手に決まっている巨人ドラフト1位ルーキーの竹丸和幸（24＝鷺宮製作所）が、偉業へ弾みをつけた。オープン戦3戦目、2度目の先発で、本拠地東京ドームに初登場。5回85球を投げきり、3安打1失点。「勢い、投げている感じはそんなに良い感じはしなかったんですけど、ただ精度は前回より良かったかな」とまとめきった。

2回に楽天浅村にソロ本塁打を浴びた。2月15日の練習試合から続けていた無失点イニングは「14」で途切れたが、表情に動揺は一切ない。高低に厳しく集める速球に、この日は変化球が切れ味抜群。スライダー、チェンジアップで6個の三振を奪ってみせた。

実戦で13イニング無失点を続け、阿部監督から27日の阪神との開幕戦のマウンドを託されたのが14日。山崎が右肩故障で離脱直後だった。「いろいろあって自分になったと思う。任されたからにはしっかり試合を作ってチームの勝利に貢献できたら」と、マウンド上のたたずまい同様に、落ち着き払う。

巨人で新人が開幕投手を務めるのは、65年ドラフト制導入後は初。V9時代を支えた「エースのジョー」城之内邦男以来64年ぶり3人目で、勝利すれば球団史に名を刻む。阿部監督は「大役を任せたのは僕。負けたら僕の責任だと思って、思い切って投げてほしい」と背中を押す。

背番号21が告げるシーズン開幕。「バッターと対戦するのも日に日に良くなってきた。ここまでうまくきている」。1週間後、同じく東京ドーム。巨人で誰も手にし得なかった白星を手にする。