韓国科学技術院などに所属する研究者らがMolecular Cell誌で発表した論文「Ribonuclease κ promotes longevity by preventing age-associated accumulation of circular RNA in stress granules」は、とある酵素が加齢に伴って蓄積する特定のRNA（リボ核酸）を分解し、生物の健康長寿を促すメカニズムを解明した研究報告だ。
人間には、DNAと並ぶ生命の基本的な分子・RNAが備わっている。DNAが遺伝情報の設計図であるのに対し、RNAはその情報を写し取って実際にタンパク質を合成する際の指示書のような役割を担っている。
生物の細胞内には、このRNAの仲間で「環状RNA」（circRNA）と呼ばれるリング状のものが存在する。環状RNAは通常のRNAと違い、両端がつながった輪の形をしており、頑丈で分解されにくい。そのため、年をとるにつれて細胞の中にごみのように蓄積していく性質がある。
これまでは環状RNAが老化にどのような影響を与えるのかは十分に解明されていなかった。しかし今回の研究では、線虫から哺乳類まで、生物の体内に広く存在する「RNASEK」（リボヌクレアーゼκ）という酵素が環状RNAを分解し、加齢による蓄積を防いでいる他、その現象が生物の健康寿命に影響していることが確認できた。
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研究チームは実験を通じて、RNASEKが環状RNAを切断する働きを持つことを突き止めた。細胞が強いストレスを受けると細胞内にストレス顆粒という構造が形成されるが、環状RNAはここに集まる性質がある。老化が進んだ線虫を用いた実験では、RNASEKがHSP90と呼ばれるタンパク質と協力して働くことで、ストレス顆粒内で環状RNAが有害な塊として凝集するのを未然に防いでいた。
生体内では加齢に伴ってRNASEKの量が減少していくため、分解されずに残った環状RNAが増加していく。線虫での実験では、RNASEKの働きを維持させることで、寿命が延び、健康な状態を長く保てるようになることも分かった。
同様の仕組みは、線虫だけでなくヒトの培養細胞やマウスでも機能しており、進化の過程で保存されてきた老化防止メカニズムであることも示唆している。
※Innovative Tech：
2019年にスタートした本連載「Innovative Tech」は、世界中の幅広い分野から最先端の研究論文を独自視点で厳選、解説する。執筆は研究論文メディア「Seamless」（シームレス）を主宰し、日課として数多くの論文に目を通す山下氏が担当。イラストや漫画は、同メディア所属のアーティスト・おね氏が手掛けている。X：＠shiropen2
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