「金麦」「本麒麟」「クリアアサヒ」が第3のビール→ビールに「昇格」へ……物価高でも各社が「第3のビール」を切り捨て始めたワケ

　キリンビールは10月以降、第3のビールに該当する「本麒麟」の麦芽比率を引き上げ、ビールとして販売する。サントリーも「金麦」ブランドで展開する飲料をビール化。アサヒビールも「クリアアサヒ」をビール化する予定だ。

【画像】第3のビールのパイオニアとされる「ドラフトワン」

　背景にあるのが、10月に予定されているビール系飲料の税率見直しだ。現在はビールと発泡酒で税率が異なるが、酒税改正によって一本化される。ビールと発泡酒の価格差が縮まることから、各社はビール化に踏み切る構図だ。

　デフレ時代に飲料各社は酒税を回避しビールを安く提供するため、発泡酒や第3のビールなどを生み出してきた。国と飲料メーカー間の裁判に発展したこともある。だが税率の一本化により、両者の駆け引きに終止符が打たれることになる。

●そもそも「ビール」「発泡酒」「第3のビール」の違いとは？

　ビール系飲料といえば「ビール」「発泡酒」「第3のビール（新ジャンル）」の3種類が知られている。第3のビールは2023年10月の税率改定で「発泡酒（2）」に改定されたが、分かりやすいよう本記事では第3のビールと表現する。

　ビール系飲料は大麦の種子を発芽させ、糖化酵素を活性化させた「麦芽」を原料とする。原料中に含まれる麦芽の重量が50％以上で副原料を最低限に抑えたものが「ビール」だ。

　「発泡酒」は麦芽の使用比率が50％未満であり、多くの商品は25％未満に抑えている。

　「第3のビール」には発泡酒にスピリッツを加えたものや、麦芽を使わずに大豆を発酵させたものなどがある。2023年10月の税率改定で前者は「発泡酒（2）」、後者は「発泡酒（3）」となった。

　発泡酒や第3のビールは麦芽の量が少ないため、ビールらしいコクや旨味が弱い一方、軽い口当たりが特徴的だ。

●メーカーと国税が裁判も……発泡酒・第3のビールの歴史とは？

　発泡酒は1994年にサントリーが発売した「ホップス」をきっかけに各社が参入したとされる。当時は酒税法上、麦芽比率が67％以上のものをビールと定義していたが、ホップスはこれを65％に抑え、税の回避を図った。当時、350ml缶のビールは220円台で販売されていたが、その内約78円を酒税が占めていた。一方で発泡酒の場合は約54円であり、サントリーはホップスの350ml缶の希望小売価格をビールより安い180円に設定できた。

　当時はバブル崩壊後の不景気が世を覆っており、他社もホップス以降、発泡酒市場に参入した。発泡酒の出荷量は節約志向の高まりで1998年にはビール系飲料の15％を占めるようになる。

　同様に第3のビールも酒税を安く抑える目的で開発された。サッポロビールが2003年に発売した「ドラフトワン」が第3のビールの火付け役とされる。サッポロは主要原料として大麦ではなくエンドウ豆などを採用。350ml缶の税額は24円であり、発泡酒よりも安い120円台での販売を実現した。

　以降、ビール離れが進む中、苦味が少ないなど味の面でも第3のビールは消費者に選ばれるようになっていく。なお国はこれに対抗する形で、2006年以降、第3のビールの増税を段階的に行ってきた。

　複雑な税制は国と飲料メーカーの争いに発展した。

　サッポロビールは2013年に「極ゼロ」を第3のビールとして発売した。

　だが2014年に国税当局から製法の照会を受け、発泡酒として再発売。サッポロは延滞税が膨らむのを避けるため一度は納税したが、極ゼロが第3のビールに当たるとして2017年に国を相手に提訴し、酒税約115億円の返還を求めた。高裁まで争われたのち、最高裁がサッポロ側の上告を受理せず、発泡酒として確定した。

●ビール市場の競争は、より激化へ

　発泡酒・第3のビールは複雑な税制をかいくぐる飲料メーカーの施策として現れたが、冒頭の通り2026年10月以降は税率が統一されることとなる。

　国はこれまでも統一する方向へと段階的に税率を変更してきた。2020年10月には第3のビールの税率を350ml換算で28円から約38円へと引き上げた一方、ビールの税額を77円から70円に引き下げた。2023年10月には第3のビールを税額約47円の発泡酒（麦芽比率25％未満）と一本化し、ビールの税額は約63円に引き下げた。2026年10月にビールと発泡酒など、ビール系飲料の税額は54.25円に統一される。

　サントリーは金麦のビール化にあたり、増税分を値上げしつつも価格は可能な限り据え置く方針だ。金麦の350ml缶は150円台前後で販売されていることが多く、160円台になる見込みだ。キリンビールも本麒麟と同等に据え置く。

　各社がビール化を進めるのは、税額統一により価格面での第3のビールの優位性が失われるためだ。また、第3のビールのシェアも2020年ごろの4割ほどから近年では2割ほどまで減少しており、ビール回帰の流れに合わせたと考えられる。

　ビールといえば、アサヒスーパードライやキリンの一番搾り、サントリーのザ・プレミアム・モルツ、サッポロの黒ラベルなどが代表的だ。旧第3のビール勢の参入で競争はさらに激化するだろう。

●著者プロフィール：山口伸

経済・テクノロジー・不動産分野のライター。企業分析や都市開発の記事を執筆する。取得した資格は簿記、ファイナンシャルプランナー。趣味は経済関係の本や決算書を読むこと。