前週ナッシュビルでは悪天候のため予選が2週連続で中止となり、シーズン通算のパフォーマンス指標によりハムリンがポールポジションに指名されたが、日曜の決勝スタートではフライングのペナルティを取られ38台中の最後尾に脱落。そこから怒涛のチャージを経て、全長1.33マイル（約2.17km）のコンクリートオーバルを初制覇していた。
その流れを持ち込み、このミシガンでも幸先よく予選トップタイムを記録したポールウイナーだったが、今度は左リヤタイヤがパンクしてフロアを破損。予選後に承認されていない調整を行った6名のドライバーのうちの1名として、アンダーボディ修復後に最後尾からのスタートを強いられることとなった。
「まあ、YESでもありNOでもある」と、ここミシガンでもナッシュビルと同じことができるかと問われ、そう答えたハムリン。「イエローフラッグが適切なタイミングで出れば、YES。ただし、そこそこの走りができれば……だけどね。リスタートは確かに必要だが、やはりいくつかの場面で運に恵まれる必要がある。後方にいる場合、序盤にイエローフラッグが出れば後半で順位を上げるために別の戦略を取る必要もある」
「正直なところ（予選では）日曜のピットストップで良いポジション（ボックス順）を確保しようとしただけさ。かなりアクセルを踏み込んでロスしたにも関わらず、充分なポジションが取れたことに驚いたよ。先週のレースは簡単に見えたかもしれないが、あれは本当に運が味方してくれたんだ。今週末も同じように運が味方してくれることを期待している」
迎えた日曜決勝はステージ1を制覇した選手権首位のタイラー・レディック（23XI Racing／トヨタ・カムリXSE）が83周目のクラッシュに巻き込まれ、今季初のDNF（リタイア）を喫することに。その起因はカーソン・ホセヴァー（スパイア・モータースポーツ／シボレー・カマロ）がジョン・ハンター・ネメチェク（レガシィ・モーター・クラブ／トヨタ・カムリXSE）のリヤバンパーをプッシュしたことによる“チェーンリアクション”で、最終的に陣営内の僚友であるタイ・ギブス（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）に弾き飛ばれた。
「僕は大丈夫だけど、ロックスター・エナジードリンク・トヨタ・カムリにとっては残念な結果だった」と応じたレディック。「スピードはすごく良かった。リスタートもうまくいって2番手につけ、もしかしたらトップ争いに加われるチャンスもあったのに本当に残念だ。ポイントを稼ぎたかったよ。勝てたはずのレースだったのに手から溢れてしまった。今季はこういうトラブルに巻き込まれないよう上手くやってきたのに、こんなことが起きて残念だ」
さらに148周目にはチェイス・エリオット（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）のミステイクにより、クリストファー・ベル（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）も犠牲者としてレースを終えることに。ターン3のボトム側で制御を失ったエリオットがベルに接触。そのままカムリXSEの20号車はアウト側ウォールに激しく衝突し、両ドライバーは自力でクルマから降りたものの、エリオットはメディカルセンターからの帰還後に自らの責任を認めた。
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「残念ながらクリストファーが壁に激突し、僕もすぐ後に巻き込まれてしまった。あれがレースのターニングポイントだったと思う。何か起こさなければならず、またもや（限界の）ラインを越えてしまい、その代償を払うことになってしまったんだ……」
合計で11回のイエローコーションと、11名のドライバーによる22回のリードチェンジを経た勝負は、残り46周でマイケル・マクドウェル（スパイア・モータースポーツ／シボレー・カマロ）がリッキー・ステンハウスJr.（ハイエック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）に接触し多重クラッシュが発生。
「簡単なレースにはならないだろう」と語っていたハムリンは、このリスタートでターン4から加速すると、先週のジョー・ギブス・レーシング（JGR）艦隊による同門対決とは打って変わり、ホセヴァーとダニエル・スアレス（スパイア・モータースポーツ／シボレー・カマロ）に対し“3ワイド”の勝負を仕掛けてトップに躍り出る。
残り38周でこのリードをモノにした“無冠の帝王”は、そのまま突き放して今季3勝目。フィニッシュ後にメインストレートに戻ってきた11号車に対し、JGRのクルーは旗を用意しており、そのフラッグには18番のナンバーとブッシュのサインが描かれていた。
言わずもがな、これは故カイル・ブッシュが2008年から2022年までJGR時代に使用していたナンバーであり、数字の『1』はJGRのスタイルで黒地に白の縁取り、一方の『8』は2023年から所属したリチャード・チルドレス・レーシング（RCR）のスタイルで、白地に赤の縁取りが施されていた。
「オフシーズンは僕にとって辛いものだった。NASCARファミリーにとってもそうだ。多くの仲間を失ったからね」と語ったハムリン。「今週、ナンバー11番を背負った“元祖バッドアス”ジェントルマン・ネド（・ジャレット）を失った。そしてカイルと（家族である）サマンサ、ブレクストン、そしてレニックスのこともまだ忘れられない。毎週（ヴィクトリーレーンで）撮影に臨むのは本当に素晴らしい気分だ。この機会を当たり前だとは思っていない。このチャンスを最大限に活かせていることが、本当にうれしいんだ」
昨年12月にはNASCARの3大ナショナルシリーズすべてに出場経験のあるマイケル・アネットが39歳の若さで逝去し、その数週後には元チャンピオンであるグレッグ・ビッフルが飛行機事故で亡くなった。そして年末にはハムリンも自宅火災で父デニスを亡くし、母メアリー・ルーも重傷を負っていた。
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「8をどう配置するか考えていたんだけど、僕は彼を18番として認識している。どうすればいいのか分からなかったんだ」と、今回のフラッグデザインに関して舞台裏を明かしたハムリン。「このフォントはこちら側の誰かが所有していて、あの商標は別のチームが所有している。だから互いに協力する必要があった。RCRがJGRの『1』と組み合わせた、様式化された『8』を使わせてくれたことに感謝している。すべてがうまく調和して、満足のいくものになった」
「NASCARコミュニティはここ数週間……とくにここ6〜8カ月は大変な時期を過ごしてきた。だから尊敬していた人物、チームメイトとして多くのことを教えてくれた人に敬意を表したかったんだ。彼の家族の気持ちを少しでも楽にできる言葉や行動は、本来は何もないんだろうが、せめて短い時間だけでも彼にふさわしい敬意を払うことはできる」
改めてブッシュの最多勝利記録に並んだことを知ったら、ブッシュはどんな反応をしただろうか？ と問われたハムリンは「今日は間違いなく怒っていただろうね」と笑顔で応じた。
「でも僕は彼に『君はもっと長く現役でいられるよ』って言っただろうね。彼も『必ず仕返ししてやる』って言い返したはずだ。今日のレースではスポッターのクリス・ランバートから『ラウディ（ブッシュの愛称）のようにリスタートしろ』って無線指示が飛んできた。『ラウディのようなレースを』ってね。KB、愛してるよ」
併催されたNASCARクラフツマン・トラックシリーズ第12戦『DQS Solutions & Staffing 250 powered by Precision Vehicle Logistics（DQSソリューションズ＆スタッフィング250パワード・バイ・プレシジョン・ビークル・ロジスティクス）』では、来季2027年からNASCARカップシリーズで23XIへの昇格が発表されたばかりのコーリー・ハイム（トライコン・ガレージ／トヨタ・タンドラTRD-Pro）がミシガン初勝利を達成。今季5戦中で3勝目を挙げ、キャリア通算26勝目を手にしている。
[オートスポーツweb 2026年06月09日]
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