西田有志（26歳）が、ロス五輪出場のカギを握っていることは間違いない。９月４日から福岡県で行なわれるアジア選手権で、オポジットとして攻撃を担う。優勝すればロス五輪出場権獲得だ。
バレーボールネーションズリーグ（VNL）で、西田は史上初の13連勝に貢献した。宮浦健人との二枚刃で"刺客"となった。強打の印象だったが、軟打の技巧も上がって、敵の希望を砕いた。準決勝の強豪アメリカ戦はフルセットの末に惜しくも敗れたが、彼は２本のサービスエースを決めるなど、チーム最多の19得点を決めた。
アジア選手権でも西田は猛威を振るうだろう。
「Enthusiasm」
現在のバレーボール日本代表監督で、2025年まで大阪ブルテオンを率いた指揮官ロラン・ティリは、西田を「熱意、やる気」と端的に評していた。生まれたてのような情熱こそ、西田の正体か。そのエモーションによって肉体を最大限まで動かせるのだ。
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西田は無名高校からトッププレーヤーへと一気に駆け上がっている。エモーションによって極限を越えてしまい、半年以上、体に不調をきたしたこともあった。2022年から23年にかけて、一時は高熱が続いて、血液検査で異常が出ることもあった。そのどん底から這い上がり、彼は新たな選手像を作ったのだ。
「あれは分岐点でしたね......。殻を割った、ひとつ皮がむけた感じはします」
西田は昨年のインタビューで、そう明かしていた。
「OQT（パリ五輪最終予選）で復活し、シーズンに入ってもいいパフォーマンスを続けて......たぶん、自分のことを知ることができたんだと思います。たとえば体を使う前の状態が100％として、使った後に30％になって、ただのストレッチでは50％までしか戻らない。70％を戻すには、ウォーミングアップと一緒のことをして、ここは動く、ここは動かない、を確認し、じゃあ治療に入ろうかとか、自分を知ることが大事で。アップで始まり、アップで終わるのが自分の１日になりました」
自らと、とことん対峙する。彼自身が、彼の肉体を管理し、対話し、操る感覚だろうか。だからこそ、昨年は代表シーズンを自己研鑽の時間に充てる決断をした。
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【どうすれば「世界」で勝てるか】
その結果、2025−26シーズンのSVリーグでは、チームをチャンピオンシップ優勝に導いている。自らも栄えあるチャンピオンシップMVPを受賞。その戴冠は、彼にとってひとつの証明だったはずだ。
西田は豊富な感情量を持ちながら、哲学的な考え方を好み、信条と論理を仕組みのなかに落とし込む。その戦いのなかで、情熱が熱源を刺激したように湧きあがるのだろう。コートでゴリラのドラミングで咆哮する姿は、その一端である。バレーを通じて人生を問い、人生を通じてバレーに答えを求める。それは彼のなかでの禅問答のようで、表裏一体の真理に近づこうとする姿勢が見える。
西田にインタビューで問うたことがあった。
――「世界」と戦う勝負論で言えば、パリ五輪の準々決勝イタリア戦は衝撃的でした。１、２セットを奪い、３セット目も24−21とマッチポイントにしてからの敗退。それはバレーの怖さで、それこそがバレーの奥深さだったのでは？
「（試合は）終わってなかったですね。終わった雰囲気が出た瞬間に負けでした。スポーツは最後まで何があるかわからない。あと１点だけど、あと１点が取れなかったら、どうにもならない。"勝った"という空気で打たれるとノーガードで、一番弱いんです。最後までやり遂げられるか。それを出すのが練習だと僕は思っています。だから日常的に"点差が開いている？ でも終わっていないよ"っていう100％の練習を続けられるように。あのチームは僕のなかで最高でしたけどね」
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その答えは真摯だった。
アジア選手権も、西田はすべてを受け入れ、勝負を享受するだろう。そこに気負いはない。
VNLのイタリア戦後の取材エリアで「どうすれば、単純に高さや大きさやパワーで劣る日本は『世界』で勝てるのか？」という極意を訊いた時だ。
「チームプレーにフォーカスするっていうか。ひとりで、個人でどうするってなると、日本はひとりだけでは弱いので」
西田ははっきりと言った。謙虚でも、卑屈でもない。論理的な答えだった。
「もちろん、自分たちは常にいいチームだと思うし、強いとも思います。けど、各国と比べるとポテンシャル、フィジカルのところ（の弱さ）は、ついて回るところがあって。それを言い訳にするわけではなくて、チームとしてお互いカバーする、というところですね。だからこそ、どうやって勝負するのか、というのが僕たちの戦い方であるとは思うし、そこに磨きをかけるしかないですね」
西田は味方に、敵に、試合に適応する。誰がパートナーでも、相手が弱くても強くても、かかっている重さは違っても、バレーそのものと正対するのだ。
「すべては"バレーを好きでうまくなりたい"っていうのが土台にあって。それがどれだけ強いか。それで自分がうまくなるスピードも変わってくると思って、日々を過ごしています」
西田が過ごす日々は、常に決戦と接続されている。そこに日常との境はない。そうした境地に入った選手は貴重で、西田が正念場で真価を見せるのは当然の帰結なのだ。
小宮良之●文 text by Yoshiyuki Komiya
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