100年以上ぶり、“ネコの新種”が発見――　南米で「ティルカヨ」と名付けられた小型の野生ネコ

　南米・ボリビアの森で、新種のネコがみつかりました。現生のネコ科動物が発見されるのは、実に100年以上ぶりです。

【画像】発見された「新種のネコ」

保護施設に連れてこられたネコ、まさかの新種だった

　この発見に関する論文は、2026年9月17日、アメリカの学術誌『カレント・バイオロジー（Current Biology）』に掲載されました。

　発見のきっかけは、研究者の一人、パオラ・ノガレス＝アスカランスさんが動物保護施設でボランティアをしていたことでした。2017年のある日、保護施設に1匹のネコが連れてこられました。このネコは、もともと現地の男性がイエネコだと思って飼っていたのですが、成長するにつれ、一般的なイエネコとは様子が異なってきたとのことです。

　南米には、小型の野生ネコ「タイガーキャット（ジャガーネコ）」が生息しています。そのため、この個体も、引き取られた当初はタイガーキャットの既知の種の仲間だと思われていたそうです。

　ところが、このネコには、体の模様や長めの尾など、他の種とは一致しない特徴もありました。そこで、研究チームがネコの遺伝子検査などを行ったところ、なんと新種であることが判明。新たに見つかったこの種は、最も近い仲間からも約140万年前に分岐していることが推定されました。

　こうしてみつかった新たなネコには、レオパルドゥス・ティルカヨ（Leopardus tilcayo）という学名がつけられました。「レオパルドゥス」はアメリカ大陸に固有のネコの属名、「ティルカヨ」は現地の人たちが古くから呼びならわしていた名前です。……ん？　新種なのに呼び名があったの？

実は、現地の人には知られた存在

　地元の人たちは、小型の野生ネコを以前から「ティルカヨ」と呼んでいました。タイガーキャットの仲間は外見的な差が小さいため、特段区別されないまま存在が認知されていたのだそうです。

　科学者たちはこの伝統的な名前に敬意を表し、正式な種名としました。なお、「ティルカヨ」の語源については、ボリビアの公用語の1つ・アイマラ語で「小さな足」という意味の言葉に由来するのではないかという話もありますが、昔からの名前ということもあり、確かなことはまだ分かっていない模様です。

　哺乳類、特にネコのように人に親しまれてきた生き物は研究の蓄積が多く、その新種が見つかるのはとても珍しいことです。たとえば、既知の種を複数に分割する例は時折ありますが、今回のように、まったく新しいネコ科の「種」が発見・記載されたのは、歴史的な出来事といえるでしょう。

　森の奥には、私たちが知らない生き物が、まだまだ静かに暮らしているのかもしれません。

参考文献

Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America

The purr-fect new cat species discovered in Bolivia | Here & Now

文：近藤仁美（こんどう・ひとみ）

クイズ作家。国際クイズ連盟日本支部長。株式会社凰プランニング代表取締役。これまでに、『高校生クイズ』『せっかち勉強』『マジカル頭脳パワー!!2025』等のテレビ番組の他、各種メディア・イベントなどにクイズ・雑学を提供してきた。国際賞「Trivia Hall of Fame（トリビアの殿堂）」殿堂入り。著書に、『クイズ作家のすごい思考法』『世界を変えた「凡ミス」図鑑』などがある。