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シーズンが終わればドライバーとチームにとっては束の間の休息と来季に向けての準備が始まるわけだが、2024年のシートが決まっていない者にとっては、これからが最後の大詰めの時期となる。
14年目のNTTインディカーシ・シリーズのシーズンを終えた佐藤琢磨。今季は名門チップガナッシ・レーシングに移籍してオーバルレースのみの参戦という短いシーズンだったが、インディカーのシーズンを終えてからは日本に戻り、例年のように忙しい日々を過ごしている。
一年のほとんどを海外で過ごす琢磨にとっては、この時期に日本に戻ってスポンサーに活動報告をし、来季へ向けてのミーティングをおこなうことは最重要課題だ。さらにF1日本GPやスーパーフォーミュラ最終戦のようにホンダ・レーシング・スクールのプリンシパルとしてのプロモーション活動や、若手ドライバーの育成や現地での指導。さらにはスポンサーイベントでファンの前でトークショーに出演したりとまさに東奔西走だ。この時期にしか日本に居られない琢磨にとっては貴重な時間でもある。
昨年まではコロナ禍の影響で、なかなか開催できなかったイベントも再開されており、数年ぶりの忙しさのようだ。
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ニューマシンの紹介だけでなく、プリンシパルとしてスクールのカリキュラムや育成の方針なども詳しく説明にあたった。バイス・プリンシパルの中野信治や講師陣とも、うまくコミュケーションを取りながら、過去の卒業生は国内外のレースで活躍しており、HRSの顔としての仕事も板に付いて来た。
またレーシングドライバーとしても、パーソナルスポンサーのプロモーション業務も同時に並行して進む。東京近郊だけでなく、名古屋、大阪などにも顔を出し、スポンサーへの挨拶と同時に、ファンの前でマイクを握る機会も多い。
琢磨のパーソナルスポンサーであるスイスの高級腕時計、ブライトリングのブティックにも東京、大阪、名古屋と顔を出しイベントを行っている。それぞれのブティックで招待された顧客とファンを前に今季のレースの報告や子供の頃からの夢なども語って、モータースポーツファンだけでなく一般層にもレースを親しんでもらえるようなトークをしていた。
今年からジャパン・モビリティ・ショー（JMS）と名称の変わったモーターショーにも、例年のように参加しており、初日からステージに呼ばれた琢磨は、ホンダやブリヂストンなどのステージの他に、パーソナルスポンサーでもあるNTTのステージにも登壇した。
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さて肝心なのは、琢磨の2024年である。ファンが最も関心を寄せるところだ。現段階では明らかになっていることはない。2023年もチップ・ガナッシ・レーシングに収まった発表はクリスマスを過ぎてから新年の発表となっていた。しかし、チップ・ガナッシのシートを掴むべく水面下ではずっと駆け引きが行われていたわけで、12月になろうとする今の段階でも、同じような駆け引きがどこかで行われているのだろう。ベテランドライバーの動向については、もう少し注目しておくべきだろう。
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