小惑星ベンヌに生命関連分子＝アミノ酸、５種類の核酸塩基など―米国版「はやぶさ」採取・国際チーム

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の探査機オシリス・レックスが地球に持ち帰った小惑星「ベンヌ」の砂などの試料から、３３種類のアミノ酸のほか、ＤＮＡやＲＮＡを構成する５種類の核酸塩基など生命に関連する有機化合物を多数検出したと、北海道大、東北大、九州大などの研究者が参加する国際研究チームが３０日、発表した。

　アミノ酸や核酸塩基の一部は日本の探査機はやぶさ２が持ち帰った小惑星「りゅうぐう」の試料からも見つかっており、地球生命の元となる物質が宇宙からもたらされたという仮説を補強する成果になるという。

　オシリス・レックスは２０２０年に表面から砂などを採取し、２３年９月、試料を収めたカプセルを地球に投下。カプセルからは、ベンヌの砂約１２０グラムが回収された。

　北大の大場康弘准教授らが加わる有機化合物分析チームは、含まれる有機化合物やアミノ酸などを分析。未同定のものを含め、１万種類以上の有機化合物を検出した。この中には、地球上の生命体を構成する２０種類のうち１４種類を含む３３種類のアミノ酸や、ＤＮＡやＲＮＡに必須の５種類の核酸塩基などもあった。

　りゅうぐうの試料と比較すると、アミノ酸濃度が５倍近く高かったほか、生命に関連する有機化合物の材料となるアンモニアが非常に多く存在していた。

　大場准教授は「核酸塩基５種類すべてが検出されたのは画期的な成果。こうした有機化合物が地球外でも普遍的に存在しており、生命誕生前の地球環境に供給されたと考えて間違いない」と話した。