レアアース含む堆積物、試験採取へ＝南鳥島沖の深海底、来月から―海洋機構など

　海洋研究開発機構などは２３日、探査船「ちきゅう」で来年１月中旬から２月前半にかけ、南鳥島（東京都小笠原村）沖の深海底を掘削し、レアアース（希土類）を多く含む粘土状の堆積物を試験採取すると発表した。水深は約６０００メートルあり、世界初の試みという。

　この堆積物は「レアアース泥」と呼ばれ、モーターや発電機の高性能磁石に使われるネオジム、ジスプロシウムなどを多く含む。試験採取は内閣府の海洋安全保障関連事業として行われ、順調に運べば２０２７年２月に採鉱試験を行って採算性を検討する方針。

　ちきゅうから長いパイプを海底まで伸ばし、「採鉱機」と呼ばれる筒状装置と接続。内部で水を循環させ、ドリルで掘った堆積物を船上に回収する。この仕組みは堆積物を海中に拡散させないためで、周辺の生態系に影響がないか、環境モニタリングも行う。

　レアアース泥は薄い地層として分布しており、石炭のように深く掘り進められない。将来商業ベースで採掘する際は、次々に場所を変えて掘る方式が考えられる。