最後のＨ２Ａ、２９日打ち上げ＝宇宙開発支え四半世紀

　日本の宇宙開発を四半世紀にわたり支え続けたＨ２Ａロケットが、２９日未明に打ち上げられる５０号機で運用を終える。９８％に迫る成功率と天候以外の要因による延期が少ない「オンタイム打ち上げ率」はいずれも世界最高クラス。後継のＨ３ロケットへとスムーズに引き継ぐためにも、５０号機で有終の美を飾りたいところだ。

　Ｈ２Ａは２段式の液体燃料ロケットで、２００１年に運用開始した。これまでに打ち上げた４９機中、失敗は０３年の６号機のみ。高い信頼性を誇り、気象衛星「ひまわり」や小惑星探査機「はやぶさ２」など数々の衛星や探査機を打ち上げてきた。Ｈ２Ａの第１段エンジンを２基に増やした強化型のＨ２Ｂロケットも９機すべてが成功。国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）への物資補給の役目を果たした。

　５０号機は、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と環境省などが開発した温室効果ガス・水循環観測技術衛星「ＧＯＳＡＴ（ゴーサット）―ＧＷ」を搭載する。同衛星には、二酸化炭素などの温室効果ガスを０９年から観測してきた衛星「いぶき」シリーズのセンサーと、「みどり２」や「しずく」などの衛星が０２年以降に行ってきた降水量や海面水温などを観測するセンサーを搭載。継続してデータを取得することで、長期間にわたる温室効果ガス排出量変化の検出や気候変動予測の高度化などに貢献する。

　鹿児島県・種子島宇宙センターでは、打ち上げに向けた整備が進む。一般から寄せられた応援メッセージ２２４５件を「Ｈ２Ａ」のロゴに印字したシールや、同センターがある南種子町が作成したイラストなどが機体に張られた。