「初老」――。
2024年のパリオリンピック総合馬術団体で日本代表チームが銅メダルを獲得したことでにわかに話題となったワードである。
平均年齢41.5歳のチームが「初老ジャパン」を自称。するとSNS上では「40代は初老なのか？！」「なんか違う気がする」といった声が続出したのだ。
辞書的には「40歳の異称」（広辞苑第七版、日本国語大辞典）と説明されているが、日本国語大辞典では加えて「寿命がのびた現在では、50歳から60歳前後をさすことが多い」とも補足している。
言葉の意味がどんどん変わってきている例のひとつなのだろう。
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そこでJタウンネットでは2024年7月30日〜8月20日の期間に読者アンケートを実施。
「初老」という言葉について300人に聞いた。
世代ごとの"認識の違い"発覚
回答者には40代・50代・60代・70代という年齢についてそれぞれ「まだ初老じゃない」「初老」「もう初老を過ぎている」のいずれかを選択してもらった。
集計の結果、回答者の世代ごとに傾向にやや違いがあることが発覚。 まずは30代以下の回答者の結果を見ていこう。
40代：「まだ初老じゃない」78％「初老」22％「もう初老を過ぎている」0％
50代：「まだ初老じゃない」29％「初老」61％「もう初老を過ぎている」10％
60代：「まだ初老じゃない」2％「初老」55％「もう初老を過ぎている」43％
70代：「まだ初老じゃない」2％「初老」16％「もう初老を過ぎている」82％
"若者"に該当すると言える読者の過半数は、50〜60代の先輩を「初老」と考えているようである。
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さて、これより上の世代は選択肢に自分たちの年齢が含まれるわけだが、どう答えたのか。
40代の読者の結果で特徴的なのは、他の年代に比べて「40代は初老」と答えた人がやや多いことだ。
40代：「まだ初老じゃない」64％「初老」33％「もう初老を過ぎている」3％
50代：「まだ初老じゃない」33％「初老」50％「もう初老を過ぎている」17％
60代：「まだ初老じゃない」10％「初老」41％「もう初老を過ぎている」49％
70代：「まだ初老じゃない」3％「初老」16％「もう初老を過ぎている」81％
「40代は初老」としたのは33％。これは、他の年代と比べるともっとも大きな割合を占める。
総合馬術団体で日本代表チームが自分たちを「初老」と自称したのも、そんな"初老の自覚"からくるものなのかもしれない。
そんな40代のことを、さらに上の世代は「まだまだ若い！」と思っているらしい。
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年上のみなさん「まだみんな若いだろ」
40代：「まだ初老じゃない」87％「初老」13％「もう初老を過ぎている」0％
50代：「まだ初老じゃない」33％「初老」62％「もう初老を過ぎている」5％
60代：「まだ初老じゃない」6％「初老」49％「もう初老を過ぎている」45％
70代：「まだ初老じゃない」3％「初老」12％「もう初老を過ぎている」85％
50代の回答者は87％もの人が「40代はまだ初老じゃない」と回答。
そして、62％が「50代は初老だ」と答えている。50代もまた、初老の自覚がある人が多いらしい。
初老の自覚があるのは、60代も同じだ。
40代：「まだ初老じゃない」95％「初老」3％「もう初老を過ぎている」2％
50代：「まだ初老じゃない」84％「初老」14％「もう初老を過ぎている」2％
60代：「まだ初老じゃない」9％「初老」81％「もう初老を過ぎている」10％
50代：「まだ初老じゃない」2％「初老」14％「もう初老を過ぎている」84％
というか、60代は「自分たちこそが初老である」と思っているのかもしれない。
40代についてだけでなく、50代のことも、8割以上の人が「まだ初老じゃない」と考えていた。
ということは、もしかして70代も......？
70代の自覚と、最年長回答者の答えは？
40代：「まだ初老じゃない」100％「初老」0％「もう初老を過ぎている」0％
50代：「まだ初老じゃない」80％「初老」20％「もう初老を過ぎている」0％
60代：「まだ初老じゃない」20％「初老」80％「もう初老を過ぎている」0％
70代：「まだ初老じゃない」0％「初老」20％「もう初老を過ぎている」80％
そんなことはなかった。70代では80％が「自分たちはもう初老じゃない」と思っていた。
そして下の世代では少しずつはいた「70代はまだ初老じゃない」と思っている回答者は、存在しなかった。
70代になると、確かな「老い」を感じるのだろうか。今まで感じていた「老い」は本物の「老い」ではなかったのだという気持ちになるような......。
さて、最後に、1人だけ答えてくれた80代以上の女性読者の結果をお伝えしよう。
彼女の考えでは......。
40代・50代は「まだ初老じゃない」。そして60代・70代は「初老」である。
平均寿命が男女ともに80歳を超え、定年を65歳以上に設定する企業が増えている昨今。
「初老」という言葉が指す年齢は、これからもどんどん上がっていくのかもしれない。
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