タイトル争い最終戦で「まさかの大苦戦」の牧野任祐。悔しさが溢れるキャリアハイのシーズン

　今季のスーパーフォーミュラ最終戦、第9戦JAFGP鈴鹿、チャンピオン争いは坪井翔（VANTELIN TEAM TOM’S）と、牧野任祐（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）の一騎打ちとなったが、牧野は最後の予選では牧野がまさかの10番手と低迷。決勝でふたつ順位を上げて8位となったものの、2024年のタイトル争いは敗れることになった。チームメイトの太田格之進が2連勝を飾っただけに、悔しい敗戦となった牧野、その敗因はなんだったのだろうか。

「土日のレース、両方ともQ1からQ2にかけてのタイムが伸びなかった。でもそれは今回の鈴鹿ラウンドに限らず、Q2でのタイムの伸びしろが少ないなというのはあって、そこを本当にいろいろと試行錯誤しながらやっているのですけど、特に今日のQ2に関してはかなり難しいバランスになってしまいました」

　まずは最終戦の予選について話す牧野。予選Q1ではA組で2番手タイムをマークして好調そうに見えたただけに、たしかにQ2の10番手は不可解だ。

「Q1の時からなんとなく、その予兆はあったのですけど、（スーパーフォーミュラ）ライツのレースの後に走ったので、その路面（に乗るゴム）の違いとかもあるのかなと。Q2に向けて普通にアジャストしてやったことが、あんまり良い方向に行かなかったのかなと思っているのですけど、正直、これといった原因はわかっていないです」

　決勝では、タイトルを争う坪井が予選3番手で1ポイントを稼いだことで、坪井がわずか0.5ポイントを獲得すればチャンピオンが決まるという、牧野にとっては厳しい状況となってしまった。牧野は優勝することがマストの状況だったが、予選10番手から、どのような戦略、そしてターゲットでレースに臨んだのか。

「いやもう、本当にチャンピオンを狙いに行くなら、ピットインのタイミングを引っ張らないと（セーフティカーでの大逆の）可能性はないというのは重々、承知でしたけど、引っ張れるポテンシャルがなかった。もう前半がかなりキツくて。あのまま引っ張っても、自分ではもう何も起こせない状態だったので、それよりも周りにいるクルマを少しでも多くオーバーテイクしようというので、あのタイミング（12周めの早い段階）のピットインになりました」

　苦しい状況の中でも牧野は少しずつ順位を上げ、ファイナルラップに入る時には7番手だったものの、そのファイナルラップでは後方の岩佐歩夢（TEAM MUGEN）にオーバーテイクを許す結果となってしまった。

「最後に抜かれたのは、OTS（オーバーテイク・システム）の情報に関してチームと噛み合っていなくて、僕はもう相手のOTSが切れたと思っていたんですよ。それでファイナルラップに入るストレートで押して使い切ったのですけど、僕のOTSがなくなった130Rの手前で（相手に）OTSを使われてオーバーテイクされました。ちょっと、どういう経緯で情報が噛み合っていなかったのか、僕も確認すればよかったのですけど、うまくいかなかったですね」

　チャンピオン争いには敗れたものの、今季の牧野は初優勝を遂げて、スーパーフォーミュラではランキング3位のキャリアハイのシーズンとなった。だが、牧野にはそのことを喜ぶ雰囲気は見られなかった。

「悔しいですね。チャンピオンの権利があって、やっぱりあの6号車（太田格之進）の速さを見ると、僕にもチャンスはなくはなかったはずなので。ただ、今回本当にうまくいかなかったなという印象がかなりあります。本当に大苦戦した。今シーズンの途中からの流れだと考えにくいくらいの大苦戦だったので……最後の合わせ込み、難しいですね。特に鈴鹿は開幕もそうでしたけど、鈴鹿に対してネガティブが多いなとシーズンが終わってみて感じた部分ですので、キャリアハイのシーズンとはいえ、悔しい結果かなと思います」

　牧野を担当するDOCOMO TEAM DANDELION RACINGの杉崎公俊エンジニアも、今回のクルマのパフォーマンスに首を傾げる。

「昨日からコンディションが変わってアジャストしていますけど、何が良くて、何が良くなかったのか、まだわかっていない状態です。クルマの根本的なところは変わっていないので、6号車との差も原因がわらかないです」

　最後に、牧野にチャンピオンを獲得した坪井と36号車VANTELIN TEAM TOM’Sの印象を聞いた。

「去年（宮田莉朋がドライブ）からそうですけど、やっぱりアベレージでかなり速い、強いというのはありますし、特にレースでの強さは感じています。今年、坪井選手になって、なんとなく、それまではスタートとかでバタバタしているイメージがあったのですけど、今年はスタートも無難に決めている。そういうのを含めて、トータルのパフォーマンスがかなり高いなと。シーズン全体で考えた時に、やっぱり強いなという印象を改めて感じました。来年はそこに挑んで、倒せるように頑張っていきたいなと思います」

　チャンピオン争いに敗れたとはいえ、今季、初優勝を含めて大きなインパクトを残した牧野の2024年のスーパーフォーミュラ。その目線は、すでに来シーズンに向けられていた。