レッドブル＆HRC密着：後れを認め、残る2戦も来季に向けデータ収集に注力。フェルスタッペンは「これが精一杯」の6番手

　前戦ラスベガスGPでドライバーズチャンピオンを決めたマックス・フェルスタッペンとレッドブル。メディア対応や祝杯はレース後、約3時間にわたって行われた。

　しかし、チーム全員での集合写真を撮り終えた後は、いつものレース集団へと戻った。ホスピタリティハウスではエンジニアとドライバーによるミーティングが行われ、メカニックたちは次のカタールGPへ荷物を送り出すために朝方までガレージで梱包作業に追われた。

　ホンダ・レーシング（HRC）の折原伸太郎（トラックサイドゼネラルマネージャー）によれば、「日曜日の朝方、ホテルに戻った後、その日の夕方の便でアメリカを出発して、その後15時間ぐらい飛行に乗って、カタールに到着したのは月曜日の夜だった」と言う。

　レッドブルとHRCのスタッフに浮かれた様子がないのは、今年のドライバーズ選手権におけるライバルたちの存在が理由だ。テクニカルディレクターのピエール・ワシェはこう語る。

「シーズン途中から我々の開発は誤った方向に進んでしまった。最悪だったのは、モンツァ（イタリアGP）。それまで、見えなかった問題が見えてきた。でも、そのおかげで、方向性を正すことができた。新しい方向性でアップデートしたマシンがオースティン（アメリカGP）のスプリントで勝ったことで、ようやく落ち着くことができた。それでも我々はまだライバルたちに後れをとっているため、残り2戦も気を抜くことなく全力で戦い、少しでも多くのデータを集めて、2025年のマシンが再び競争力のあるものになるよう努力したい」

　その言葉が決して謙遜ではないことは、カタールGPの初日に行われたスプリント予選で、フェルスタッペンが6番手に終わったことでもわかる。

「正直に言って、クルマにまったくペースがない。ただ遅いだけだ。コーナーの進入から中盤にかけてのバランスが悪く、攻めることができない。6番手は望んでいた順位ではなかったけれど、今日はこれが精一杯だった」

　スプリント予選後、フェルスタッペンはそう振り返った。

　チームメイトのセルジオ・ペレスにとっては、フェルスタッペン以上に厳しいスプリント予選となった。渋滞にはまって、実力を出しきれないままQ1で敗退した。

「最終アタックでは、みんなギャップを広げていたんだ。ところがチャールズ（シャルル・ルクレール／フェラーリ）がホームストレートで追い抜いてきて、ターン1への進入で争うことになってしまった。 そこでコンマ数秒を失ってしまい、残念ながら脱落してしまった」

　しかし、クリスチャン・ホーナー代表は、それはSQ1敗退の理由にはならないと厳しい。

「いまのチェコに求められているのは内容でなくいい結果だ。モナコGP以降、ひどいシーズンを送っているからだ。ここと次の週末（アブダビGP）では、結果を出す必要がある」

　レッドブルのヘルムート・マルコ（モータースポーツアドバイザー）によれば、「アブダビGPの後に会議が予定されており、我々は株主たちにその結果を報告しなければならない。その報告をもとに株主たちが、来年の2チームのドライバーラインナップをどうするか決定するだろう」という。

　その候補にはRBのふたりのドライバー、角田裕毅とリアム・ローソンのほかに、今年ウイリアムズからF1デビューしたフランコ・コラピントの名前も含まれているという。