【連載・1993年の格闘技ビッグバン！】第42回
立ち技格闘技の雄、K-1。世界のMMA（総合格闘技）をリードするUFC。UWF系から本格的なMMAに発展したパンクラス。これらはすべて1993年にスタートした。後の爆発的なブームへとつながるこの時代、格闘技界では何が起きていたのか――。
【写真】みんな若い！ 和田レフェリーの「Uインター秘蔵写真」
前回につづき、30年以上にわたりさまざまな格闘技イベントでレフェリーを務め、トレーナーとしても多くの選手に慕われる、和田良覚（わだ・りょうがく）氏をフィーチャー。筋骨隆々な肉体で、自身がMMAの試合に出た経験もある�犧廼�レフェリー�瓩稜燦�すぎる人生に迫る！（前回記事はこちら）
■プロレス最強神話の崩壊
1997年10月11日は日本格闘技界にとって大きな転換点となった。東京ドームで行なわれた『PRIDE.1』で�眦脹簓Г�ヒクソン・グレイシーと激突。1Ｒ4分47秒、ヒクソンの腕ひしぎ十字固めによって�眦弔楼賈槁蕕韻魑覆靴討靴泙Α�それまでプロレス界で�犧廼��瓩量召鰺澆靴い泙泙砲靴討い頗眦弔�完敗したことで、プロレス最強神話は大きく揺らいだ。
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この大会に和田良覚はレフェリーとして参加。ゲーリー・グッドリッジVSオレッグ・タクタロフ、キモVSダニエル（ダン）・スバーン、北尾光覇（光司）VSネイサン・ジョーンズの３試合を裁いている。
「ギャラはすごくよかった記憶があります。ただ、2回目以降は激減しました。どうしてそうなったかはわかっていますけど......（含み笑い）」
すでに前年12月にUWFインターナショナルは崩壊していたとはいえ、かつて同じ釜の飯を食った�眦弔稜塰未砲和腓�なショックを受けた。
「僕は�眦弔気鵑離僖錙爾筌好圈璽匹魯肇奪弋蕕粒姐饋輿�手並みにあることを知っていた。みんなわかっていないと思うけど、UWFインターの中で安ちゃん（安生洋二）はテクニカルだった。でも、その安ちゃんも練習で�眦弔気鵑龍�さに凌駕されることが多かった。それくらい�眦弔気鵑篭�かったんですよ」
敗因については「頭の中でヒクソンのイメージがあまりにも大きくなりすぎていたのでは？」と分析する。
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「�眦弔気鵑鷲�要以上に意識しすぎたというか、警戒しすぎた部分があったと思う。もちろんヒクソンはテクニカルだったし、それが敗因になったところもあったと思う。でも�眦弔気鵑�もうちょっといつも通りの感じで闘っていたら、展開もまた違っていたんじゃないですかね」
そして、こう推測する。
「すでに格闘技専門誌にも出てるし、時効なので言いますが、ヒクソンと闘うにあたりブラジルから著名な柔術家を招いて練習したことも逆効果になってしまったのでは？ それで（柔術に対して）頭でっかちになってしまったんですよ。そのせいで萎縮していたのかな、とも思います」
その柔術家とはセルジオ・ペーニャ。現役時代はヒクソンと激闘を繰り広げ、ブラジルでは�爛劵�ソンのライバル�瓩箸發い錣譴織譽献Д鵐匹里劼箸蠅澄８什澆皀▲瓮螢�で柔術の普及に努める身だが、当時、ペーニャの存在はシークレットとされ、�眦弔亮�囲でも知っていたのは和田を含めてごく少数だった。
「公に名前が出たら、同じ柔術家として母国ブラジルで裏切り者扱いされてしまうので、ずっと内緒にされていたんですよ」
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�眦�VSヒクソンの2ヵ月後、彗星のごとく救世主が現れた。
97年12月21日、横浜アリーナで行なわれた日本初のUFC大会『UFC-J』で行なわれた「UFC JAPANトーナメント」で優勝した桜庭和志だ。
当初は先輩の金原弘光が出場する予定だったがケガで欠場となり、急遽代役として出場することになった。4人制トーナメントで、初戦となったマーカス・コナン戦は無効試合に終わったが、もう一方のブロックで安生洋二に勝ったタンク・アボットが負傷棄権したため、決勝はコナンとの再戦となり、桜庭が腕ひしぎ十字固めで一本勝ち。試合後、桜庭は「プロレスラーは強いんです」という名言を残した。
�眦弔�ヒクソンに敗れた直後だっただけに、プロレスファンは溜飲を下げた。
優勝した直後、UWFインター勢はリング上に集結。桜庭の快挙を讃えたが、その中にはうれしそうに微笑む和田の姿もあった。
当時、グレイシー柔術を筆頭にブラジリアン柔術の強さは底の見えない底なし沼のような神秘的な強さを漂わせていた。そう、当時立ち技格闘技の世界では日本人キックボクサーの多くが辿り着きたくても辿り着けなかったムエタイの頂きのように。
すでに新日本プロレスの若手との対決などで桜庭は注目されつつある存在だったが、闘いの舞台が総合格闘技、特にグラップリングの展開になると、無類の強さを発揮した。
こんなエピソードがある。98年2月に�眦墜讃譴�設立されると、ブラジルからある柔術家が招聘された。すでに�眦�VSヒクソンの再戦も決まっていたので、打倒ヒクソンを果たすために呼んだことは明白だった。
しかし、このブラジル人コーチを桜庭はスパーリングで何度も極めてしまったという。
「逆にそのブラジル人の先生からサク（桜庭）は『教えてくれ』と頼まれていましたよ（笑）。あの頃、少なくとも国内の総合格闘技界で一番強かったのは桜庭でしょう。僕はみんなとスパーリングをやっていたので断言できます。まさに無双状態でした」
■「見た目とは裏腹に、異常に力が強い」
当時、国内ではプロ修斗の佐藤ルミナ、桜井�爛泪奪廊畭�人、朝日昇、エンセン井上が「四天王」として台頭していたが、グレイシーやブラジリアン柔術の壁は高かった。その中で、柔術黒帯のブラジル人ファイターから初めて一本を奪ったのは、97年1月にヒカルド�爛螢奪�ー�瓮椒董璽螢腓魏爾靴織襯潺覆世辰拭�
歴史を紐解いていくと、この97年がいかにエポックメーキングな1年だったかがよくわかる。この時代、ピュアな格闘技から派生した修斗と、プロレスをベースとするUWF系団体は激しく対立していた。プロレス側からみれば、総合格闘技やグレイシー柔術はなんとしても越えなければならない�牾暗┃瓩世辰拭�
それにしても、UWFインターの中で�眦弔箘太犬�黒星をつけられる中、なぜ桜庭だけ結果を残すことができたのか。和田は、｢サクには超負けず嫌いな性格とクソ度胸があったから｣と分析する。
和田は、田村潔司、金原、桜庭が「三強だった」とした上で、桜庭の強さをこう語る。
「とにかく極めが強かった。骨格が太く、おそらく筋繊維が優れていて、腱が強く、だから見た目とは裏腹に、異常に力が強いんだと思います。もうひとつ言えるとするならば、ベースがレスリングだったことも大きいかもしれないですね」
桜庭が秋田商業高、中央大学とレスリングのキャリアを重ねてきたことは広く知られている。とりわけ中央大ではレスリング部の主将を務め、東日本学生新人戦優勝、全日本学生選手権4位などの戦績を残す。
和田はUインターの選手は各分野の技術吸収に貪欲だったと振り返る。
「金原なんて大橋ボクシングジムに行ってボクシングを学んでいた。たむちゃん（田村）は日体大に通ってレスリングの技術を学んでいた。そうした中でレスリングに関していえば、キャリアのあるサクに一日の長があった。サクは大学生のとき、のちに五輪で銅メダルを獲得する選手に勝ったことがあるくらいですから」
続けて和田は話しながら思い出したのだろう。ヒザを叩くように、桜庭の強さのカギを語り始めた。
「サクは闘い方が変則じゃないですか。レスリングもそうだった。闘い方が個性的だったから、何かに当てはまらない。そういうのってMMAにピッタリだと思うんですよね。ベースがレスリングで、しかも闘い方が変則だったので、柔術家たちを相手にしても通用したんじゃないですかね」
『UFC-J』の後、闘いの場をPRIDEに移した桜庭はビクトー・ベウフォート、ホイラー・グレイシーとブラジリアン柔術の猛者たちを次々と撃破。そして2000年5月1日、東京ドームで行なわれた『PRIDE GP2000』2回戦で、桜庭はホイス・グレイシーとの90分にわたる死闘を制した。
その後もヘンゾ・グレイシー、ハイアン・グレイシーを相手に連勝。グレイシー姓の柔術家を相手に4連勝をマークし、自他ともに認める�爛哀譽ぅ掘璽魯鵐拭辞瓩箸覆辰拭Ｏ妥弔量椶剖犬い呂覆�った。
（つづく）
取材・文／布施鋼治 撮影／長尾 迪
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