【選抜高校野球】名門復活を託された横浜高・村田監督 「神奈川の県立から甲子園へ」の夢を捨て母校へ帰ってきた理由

「じつは、いまだから言えますが......」

　自身のセンバツ初勝利を挙げたあと、横浜高・村田浩明監督はそう切り出した。

「先発した織田（翔希）は、こっちにきてから胃腸炎で体調を崩し、点滴を打っていたんです。それでも『甲子園のプレッシャーをはねのけられるかが、織田の"第2章"だ』と先発を託しました」

【松坂世代の再来なるか？】

　市和歌山との１回戦。大会屈指と言われるその大物２年生・織田は初回、いきなり自己最速を更新する152キロをマークするなど、５回を５安打２失点（自責１）と試合をつくる。

　６回からは、二本柱のもう一本・奥村頼人が無安打投球を見せ、打っても４番として３安打１打点で、市和歌山に４対２。優勝候補の筆頭に挙がる横浜が白星発進した。横浜はこれで新チーム結成以来、公式戦無敗の16連勝。

　昨秋の明治神宮大会では、松坂大輔がエースだった1997年以来の優勝を飾っており、センバツ初戦で16連勝は神宮、春夏の甲子園、国体と無傷の44連勝で4冠を達成した松坂世代と同じ足取りだ。

　村田監督自身、松坂世代とは切っても切れない縁がある。小学生時代に神奈川・川崎市の軟式チームに所属していた村田監督は、全日本学童軟式野球で神奈川の決勝まで進出しながら、惜しくも敗れた。翌日の新聞に掲載された結果を見て悔しさがこみ上げたが、なにげなく下の記事に目をやると、横浜・渡辺元智監督（当時）のことが書かれていた。その記事が、やけに心に残った。

　1986年生まれの村田少年の小学６年時といえば98年。そう、松坂擁する横浜が春夏連覇を達成し、高校野球史に太字で記される年だ。新聞記事を見たのはおそらく5月頃で、その時点ではまだ連覇の途上だが、村田少年は憧れとともにこう思った。自分もこのチームで、渡辺監督の横浜高校で野球をしたい──。

　それを貫いて横浜に進学すると、２年だった03年センバツでは、捕手として準優勝。１学年上の成瀬善久(元ロッテほか)、同学年の涌井秀章（現・中日）が投の二枚看板だった。

　04年には、福田永将（元中日）が入学して控えに甘んじたが、5月末に脳梗塞で入院した渡辺監督不在のチームを主将として統率し、夏の神奈川を制して甲子園でもベスト８。その人間力は、チームメイトが「村田がキャプテンでなければ、バラバラになっていた」と評価するほどだった。

　渡辺監督も村田を高く評価し、在学中から「指導者になれ」と道を示したという。なにしろ、小学生時代に憧れた指導者の言葉である。村田は日体大に進んで教師を目指し、在学中には母校の練習を手伝うこともあったという。それでも、だ。「渡辺監督には『私は県立で勝負します』と宣言したんです」と、村田から聞いて驚いた。

【恩師に背中を押され母校の監督に就任】

　神奈川では母校・横浜のほかにも東海大相模、桐光学園、慶應義塾......と強豪がひしめいている。そのひとつである横浜商は市立だから、県立校の夏の甲子園出場となると1951年の希望ヶ丘までさかのぼり、センバツでも54年の湘南と、その時点で50年以上前。今センバツの21世紀枠・横浜清陵は、県立としては71年ぶりの出場で、つまり「神奈川から県立で甲子園へ」というのはほとんどミラクルなのだ。

　だが村田はあえて、そのミラクルに挑んだ。日体大を卒業すると「奇跡的に20倍という高い倍率の採用試験をパスして」、まずは県立霧が丘に赴任し、野球部長を務めた。13年に異動した白山では部長を経て監督になると、「打撃練習が終わったら帰りたがるような生徒たち」を徐々に鍛え上げ、18年夏には北神奈川大会でベスト８にまで進出している。「県立で甲子園へ」という夢に、ちょっとずつ近づいていたわけだ。

　その矢先、19年のこと。母校・横浜で指導者の不祥事が発覚する。

「後任はだれがいい?」

　白羽の矢が立ったのが、村田監督だった。渡辺監督に憧れ、渡辺監督が率いるチームで育ち、指導者になった。母校愛は人一倍強い。その母校が不祥事にあえいでいる。なんとかしたい。

　その一方で、「県立で甲子園へ」という夢も近づいていた。迷いに迷った。それでも恩師・渡辺監督の「オマエしかいない」という声に背中を押され、県立校の教諭という立場を捨てて母校の監督に転じたのは、20年の春だった。

　その頃の神奈川は、東海大相模の時代だった。11年センバツ、15年夏、21年センバツで全国制覇。対して、横浜の優勝は06年センバツまでさかのぼる。その後も甲子園には出場するものの、３回戦進出が最高成績。長く神奈川で２強を形成してきたが、村田の監督就任当時は相模の圧倒的リードと言っていい。

　母校に戻った村田が愕然としたのは、在学時とすっかり様変わりしていたことだ。時代とともに変わっていくのは当然としても、自分を育ててくれた横浜野球の規律や緻密さなど、いい部分までもが薄れてしまっていた。

「今は鍛えに鍛えて、組織をしっかり確立できるようにしているところです。あの98年夏、小山(良男／元中日)さんが甲子園の開会式で宣誓したように、夢と希望と感動を与えられるチームをもう一度つくりたい」

　その初年度はコロナ禍に見舞われたが、２、３年目には夏の甲子園出場を果たした。そして現チーム。全国屈指の二本柱と、旧チームから２年生キャプテンを務めた阿部葉太ら、才能豊かな野手陣を擁し、19年ぶりの頂点を目指すにふさわしいチームを育て上げた。

　思い出すのは、昨年の神宮大会初日のこと。たまたま出会ったある監督が「（優勝は）横浜でしょ」と予想し、そのとおりに優勝したのだ。このセンバツも、優勝予想の大本命。

「松坂さんたちは44連勝しているので、それに近づけるように向かっていく日々です」

　そう村田監督は言った。沖縄尚学との２回戦は、24日の予定。織田に示した言葉になぞらえれば、「第1章」が秋の神宮大会優勝とするなら、「第2章」のセンバツＶまであと4勝だ。