「報告すれば運航停止は必至」＝浸水量を別の記録簿に記載―ＪＲ九州高速船浸水隠し

　「（国に）報告すれば運航停止になるのは必至」。船員経験が長い運航管理者らの助言を受け、ＪＲ九州子会社「ＪＲ九州高速船」（福岡市）の田中渉・前社長は、高速船「クイーンビートル」の運航継続を決めた。浸水隠しは約３カ月半に及び、点検記録簿への不記載や、浸水を知らせる「警報センサー」が反応しないよう、設置位置の変更まで行われていた。

　船首への浸水が確認されたのは２０２４年２月１２日。韓国・釜山港に寄港した際、船員が発見した。連絡を受けた船長は運航管理者と相談し、浸水量が約３リットルと少ないことから、経過観察とした上で運航を続けた。さらに翌１３日には社長ら幹部４人で話し合い、九州運輸局と親会社のＪＲ九州に報告せず運航を継続することを決定。「発航前点検記録簿」に浸水の記載はせず、別の記録簿を用意し、浸水量を記録することにした。

　その後、浸水量はほぼ３リットル〜３０リットルの範囲で続いたが、同５月２７日になって７３６リットルに急増。運航管理者代行は翌日に、浸水を知らせる警報センサーが反応しないよう、設置場所を上方にずらすよう指示し、船底から１メートルの位置に移設された。こうした措置については、社長も把握していたという。

　しかしその２日後、センサーが反応するほどの浸水が生じ、営業運航を断念。初めて浸水を把握したかのように運輸局に報告し、ＪＲ九州にも伝えた。船体には計１０カ所のひび割れが見つかった。

　その後、同８月の国交省の抜き打ち監査で、浸水隠しが発覚。ＪＲ九州の聞き取りに対し、田中前社長は、浸水隠しの１カ月前にあったという運航停止に伴う予約キャンセルへの対応を挙げ、「社員への負担発生を避けたいとの思いもあった」と弁解した。