三笘薫、途中出場でチームを救う今季９ゴール目 強気のウイング「縦勝負」も戻ってきた

　プレミアリーグ第34節。10位のブライトン（勝点48）は17位のウェストハム（勝点36）とホームで対戦した。

　第31節のクリスタル・パレス戦で右足かかとを負傷した三笘薫は、第32節のレスター戦を欠場。前戦の第33節のブレントフォード戦では、退場者が出て10人となった後半21分からの出場だった。この試合でジャック・ヒンシェルウッド（Ｕ−19イングランド代表）からゴール前にラストパスが送られてきたのは後半36分。三笘はプレミアリーグでの自己最多となる８ゴール目を冷静に流し込んだ。

　そして迎えた第34節、スタメン復帰はあるのかと期待されたが、先発を飾ったのはシモン・アディングラ（コートジボワール代表）。三笘は２戦連続ベンチスタートとなった。

　試合は前半13分、ブライトンがヤシン・アヤリ（スウェーデン代表）のゴールで先制点を挙げる。ミドルレンジから放たれたインフロントの巻くようなシュートが枠内に鮮やかに吸い込まれた。前半はこのまま終了する。時間の経過が速く感じられる、活発でキビキビとした動きの試合だった。

　４−２−３−１（ブライトン）対３−４−２−１（ウエストハム）といえば、後者が引く展開になりがちだ。しかし、ウエストハムは右ウイングバックのアーロン・ワンビサカ（元イングランド代表）が、４バックのサイドハーフ然と高い位置を取り続けたこともあり、試合はいい感じで噛み合っていた。それは言い換えれば、ワンビサカと対峙するブライトンの左ウイング、アディングラがプレッシャーをかけられずにいた証拠でもある。その活躍度はいまひとつだった。

　三笘の出場は後半頭からでもよかったのではないか、とは、前戦のブレントフォード戦で抱いた感想だが、この日も同様だった。ケガの回復度がどの程度なのかはわからないが、結果論から言えばそうするべきだった。ハーフタイム明けの後半３分に、ブライトンはワンビサカ経由で、同点弾を奪われたからだ。

　ライン際に張って構えたワンビサカは、ルーカス・パケタ（ブラジル代表）からパスを受けると、ジャロッド・ボーウェン（イングランド代表）に、ラストパスのひとつ手前に当たる決定的な縦パスを送った。ボーウェンの折り返しは、中央で待ち構えるモハメド・クドゥズ（ガーナ代表）にピタリと合った。

【ブライトンを敗戦から救う同点弾】

　１−１。三笘の登場は同点で迎えた後半17分からだった。その５分後、早速ワンビサカに１対１で対峙すると、三笘は縦を突いた。このところ対峙する相手に「勝負」を避ける傾向にあった三笘だが、この日は少し強気だった。仕掛けのステップでそのマークを縦に外すと、左足で折り返したボールは、マット・オライリー（デンマーク代表）の手前で相手にカットされたが、挨拶代わりのプレーとしては上々だった。

　２度目の見せ場が訪れたのはその２分後。同じく左サイドで迎えた１対１で、今度の相手はパケタだった。縦勝負は今回のほうがきれいに決まった。ブラジル代表MFを鮮やかなステップで縦にかわすと、中央で構えるダニー・ウェルベック（元イングランド代表）に左足の柔らかいキックを送り込んだ。相手にCKに逃げられたが、決定機に近い折り返しだった。

　しかし、１−１で迎えた後半38分、ブライトンは逆転弾を許してしまう。ボーウェンのクロスボールをトマーシュ・ソウチェク（チェコ代表）に頭で決められたのだ。リーグ戦５戦勝ちなし（２分３敗）で迎えていたブライトン。悪い流れは続いているかに見えた。

　時計の針が後半42分を回った頃だった。三笘がヤンクバ・ミンテ（ガンビア代表）とポジションを入れ替わった。そしてミンテは２度ほどワンビサカに１対１を挑んでいた。左サイドにフォーカスする展開になっていた。

　過去に三笘が右サイドでプレーしたことはほとんどない。目を見張るようなウイングプレーを見せたこともない。右に適性があるようには思えないという印象だ。一方、両利きのミンテは左に回っても芸を出せる。交代で入ったばかりなので馬力もあった。そのワンビサカとのマッチアップに目は奪われがちだった。

　ブライトンの右サイドには、MFとして交代で入ったブラヤン・グルダ（Ｕ−21ドイツ代表）が回っていた。後半44分、そのグルダの頭上に、MFディエゴ・ゴメス（パラグアイ代表）からふわりとした優しい対角線のクロスが送られた。気がつけば、三笘はするすると神出鬼没な動きでゴール正面にポジションを取っていた。

　ウエストハムのDFはその時、この三笘の動きにまったく対応できなかった。グルダが頭で折り返したとき、ゴール正面の三笘はフリーで構えていた。野球で言う"拝み取り"のような体勢で、両手でバランスを取り、慎重に頭を垂れると、次の瞬間、ウエストハムのゴールネットは揺らいでいた。

　ブライトンを敗戦から救う同点弾は、三笘にとっての今季のリーグ戦９点目のゴールでもあった。

　さらにこの試合には続きがあった。アディショナルタイムは３分。カウンターからグルダが三笘に出したパスはカットされる。ショートコーナーからミンテが蹴ったクロスボールもＧＫに跳ね返される。だが、そのこぼれを拾ったグルダが、中央で構えるカルロス・バレバに回すと、将来を嘱望されるカメルーン代表の21歳は、その左足を正確に振り抜いた。カーブがかかったそのボールは、いったんゴールの枠外へ飛び出していきながら、枠内へきれいに収まった。

　最終スコア３−２。試合はブライトンの劇的な勝利に終わった。次戦の相手はニューカッスル。ウイングでプレーする三笘の姿を、もっと長い時間、見てみたいものである。